TITLE: Những Phát Minh Trung Quốc Đã Thay Đổi Thế Giới EXCERPT: Tiền giấy, in ấn, thuốc súng, la bàn và hơn thế nữa: khám phá những phát minh của Trung Quốc đã biến đổi thế giới, với ngày tháng, người sáng chế và bối cảnh lịch sử. ---

Di sản Tài ba: Hướng dẫn đầy đủ về những phát minh của Trung Quốc đã định hình nền văn minh

Khi thương nhân người Ý Marco Polo trở về từ Trung Quốc vào năm 1295, người châu Âu đã coi những câu chuyện của ông là hư cấu. Tiền giấy? Thuốc nổ? Sưởi ấm bằng than? Chắc chắn không nền văn minh nào lại có thể tiến bộ như vậy. Tuy nhiên, Polo đã chứng kiến những ngày cuối cùng của thời kỳ hoàng kim đổi mới của Trung Quốc—một kỷ nguyên kéo dài hàng thiên niên kỷ khi các nhà phát minh Trung Quốc tạo ra những công nghệ mà hàng thế kỷ sau mới đến được châu Âu, nếu có. Từ Bốn Đại Phát Minh (四大发明, sì dà fāmíng) đã cách mạng hóa giao tiếp và chiến tranh của con người, cho đến các kỹ thuật nông nghiệp đã nuôi sống dân số lớn nhất thế giới, các sáng chế của Trung Quốc đã thay đổi một cách căn bản con đường phát triển của nền văn minh nhân loại. Hướng dẫn này không chỉ khám phá những gì Trung Quốc đã phát minh, mà còn làm thế nào sự giao thoa độc đáo giữa triết học, quản lý và địa lý đã biến Trung Quốc thành cường quốc đổi mới của thế giới trong hơn một nghìn năm và lý do tại sao sự lãnh đạo đó cuối cùng đã yếu đi.

Bốn Đại Phát Minh: Những Công Nghệ Đã Thay Đổi Mọi Thứ

Khái niệm về Bốn Đại Phát Minh đã được nhà Hán học người Anh Joseph Needham phổ biến vào thế kỷ 20, mặc dù các học giả Trung Quốc đã công nhận những thành tựu này từ hàng thế kỷ trước. Bốn công nghệ này—làm giấy, in ấn, thuốc súng, và la bàn—không chỉ cải thiện cuộc sống ở Trung Quốc; chúng đã cơ bản cấu trúc lại xã hội loài người trên toàn cầu.

Làm giấy: Cách mạng Dân chủ trong Kiến thức

Trước khi có giấy, kiến thức bị giam cầm. Papyrus của Ai Cập vừa đắt tiền lại vừa dễ hỏng. Các bảng sáp La Mã có thể tái sử dụng nhưng không bền lâu. Những mảnh tre (zhújiǎn, 竹简) của Trung Quốc thì bền nhưng nặng nề—văn bản triết học Đạo Đức Kinh yêu cầu một chiếc xe đẩy để vận chuyển. Rồi, vào khoảng năm 105 CN, một quan chức triều đình tên là Cai Lun (蔡伦) đã trình bày một vật liệu cách mạng với Hoàng đế Hán.

Sự đổi mới của Cai Lun không phải là tạo ra giấy từ đầu—bằng chứng khảo cổ cho thấy giấy thô đã tồn tại ở Trung Quốc từ năm 200 TCN. Thay vào đó, Cai Lun đã hệ thống hóa và cải tiến quy trình, tạo ra một phương pháp đáng tin cậy bằng cách sử dụng vỏ cây, gai dầu, giẻ rách, và lưới đánh cá. Ông đã nghiền nát những vật liệu này, trộn chúng với nước, trải bột nhão lên một lưới mịn, rồi ép và làm khô kết quả. Sản phẩm có trọng lượng nhẹ, mịn, thấm mực, và đặc biệt rẻ để sản xuất.

Tác động thật to lớn. Trong vòng một thế kỷ, giấy đã thay thế tre và lụa cho hầu hết các mục đích viết. Bộ máy chính quyền mở rộng theo cấp số nhân—Triều đại Đường (618-907 CN) đã tạo ra nhiều tài liệu viết hơn trong một thập kỷ so với toàn bộ Đế chế La Mã trong một thế kỷ. Văn học phát triển rực rỡ; hệ thống thi cử (kējǔ, 科举) trở nên khả thi, cho phép những người thông minh bình dân gia nhập chính quyền dựa trên năng lực thay vì xuất thân.

Công nghệ giấy di chuyển chậm về phía tây. Nó đến Samarkand khoảng năm 751 CN khi các nhà làm giấy Trung Quốc bị bắt trong trận chiến Talas. Người Ả Rập đã lập nhà máy giấy ở Baghdad vào năm 793 CN. Châu Âu không sản xuất giấy cho đến các nhà máy của Tây Ban Nha vào thế kỷ 12, và Anh Quốc phải chờ cho đến năm 1490. Đến thời điểm đó, Trung Quốc đã là một nền văn minh dựa trên giấy trong gần 1,400 năm.

In ấn: Truyền thông đại chúng trước Gutenberg

Nếu giấy đã dân chủ hóa việc lưu trữ kiến thức, thì in ấn đã dân chủ hóa việc phân phối kiến thức. Các nhà phát minh Trung Quốc không chỉ sáng chế ra in ấn một lần mà là hai lần—đầu tiên với in khối gỗ, sau đó với kiểu chữ rời.

In khối gỗ (diāobǎn yìnshuā, 雕版印刷) đã xuất hiện trong thời kỳ Đường, với ví dụ còn lại sớm nhất là Kinh Kim Cương, được in vào năm 868 CN. Văn bản Phật giáo này, được phát hiện trong các hang động Mogao ở Đôn Hoàng, trước Kinh Thánh của Gutenberg gần 600 năm. Quy trình liên quan đến việc khắc toàn bộ văn bản và hình minh họa của một trang vào một khối gỗ, sau đó đổ mực và ép giấy lên đó. Mặc dù mất nhiều công sức để tạo ra, một khối duy nhất có thể sản xuất hàng nghìn bản sao giống hệt nhau.

Thời kỳ Tống (960-1279 CN) chứng kiến sự bùng nổ của tài liệu in. Bộ kinh Phật hoàn chỉnh, Tam Tạng (Dàzàngjīng, 大藏经), được in vào năm 983 CN—130,000 khối gỗ sản xuất 130,000 trang. Chính phủ in tiền giấy, tài liệu nông nghiệp, sách y học và kinh điển Nho giáo. Trung Quốc đã trở thành một xã hội đọc sách nhiều thế kỷ trước khi châu Âu có điều đó.

Sau đó đến một phát triển còn cách mạng hơn. Vào khoảng năm 1040 CN, một người bình dân tên là Bi Sheng (毕昇) đã phát minh ra in kiểu chữ rời (huózì yìnshuā, 活字印刷). Bi Sheng đã khắc các ký tự riêng lẻ từ đất sét, làm cứng chúng bằng lửa, và sắp xếp chúng trong một khung sắt bằng nhựa thông và sáp làm chất kết dính. Sau khi in, ông có thể đun chảy chất kết dính và tái sử dụng các ký tự.

Tại sao kiểu chữ rời không cách mạng hóa Trung Quốc như nó đã làm ở châu Âu? Câu trả lời nằm ở ngôn ngữ. Tiếng Trung sử dụng hàng ngàn ký tự, không phải bảng chữ cái 26 chữ cái. Một nhà in cần ít nhất 3,000 ký tự cho các văn bản cơ bản, với bộ chữ đầy đủ chứa 10,000 hoặc nhiều hơn. Đối với các bản in ngắn, in khối gỗ vẫn hiệu quả hơn. Tuy nhiên, kiểu chữ rời đã được cải tiến qua nhiều thế kỷ—các nhà in Hàn Quốc đã tạo ra kiểu chữ bằng đồng vào năm 1234 CN, và Wang Zhen đã cải tiến hệ thống với kiểu chữ gỗ và bàn xoay vào năm 1298 CN, hai thế kỷ trước Gutenberg.

Thuốc súng: Thảm họa Ngẫu nhiên

Thật trớ trêu, thuốc súng được phát hiện bởi các nhà giả kim Đạo giáo đang tìm kiếm tiên dược bất tử. Trong thời kỳ Đường, những người thử nghiệm này đã trộn lưu huỳnh, than củi và kali nitrat (natri nitrat) theo nhiều tỉ lệ khác nhau, hy vọng tạo ra một loại thuốc kéo dài sự sống. Thay vào đó, họ đã tạo ra chất liệu phá hủy nhất trong lịch sử.

Tham chiếu sớm nhất xuất hiện trong một văn bản thế kỷ 9 cảnh báo các nhà giả kim rằng một số hỗn hợp "bay và phát sáng" khi được đốt. Đến thế kỷ 10, các ứng dụng quân sự đã xuất hiện. Giáo khí (huǒqiāng, 火枪), phát triển khoảng năm 950 CN, thực chất là một ngọn giáo với một ống chứa đầy thuốc súng gắn vào. Khi được đốt, nó phun ra ngọn lửa và mảnh vụn về phía kẻ thù—súng đầu tiên của thế giới.

Triều đại Tống, luôn bị đe dọa bởi các cuộc tấn công...