Hoàng Đế Đã Biến Trung Quốc Thành "Trung Quốc"
Nếu Tần Thủy Hoàng (秦始皇 Qín Shǐhuáng) đã tạo ra thực thể chính trị gọi là Trung Quốc, thì Hoàng Đế Wu của nhà Hán (汉武帝 Hàn Wǔdì, 156–87 TCN) đã tạo ra bản sắc văn hóa của nó. Trong một triều đại kéo dài 54 năm — là triều đại lâu dài nhất của nhà Hán (汉朝 Hàn Cháo) — ông đã thiết lập Nho giáo (儒教 Rújiào) làm hệ tư tưởng nhà nước, mở Đường Tơ Lụa (丝绸之路 Sīchóu zhī Lù), đẩy ranh giới Trung Quốc tới mức độ lớn nhất của nó, và tạo ra các thể chế đã định hình nền văn minh Trung Hoa trong hai ngàn năm tiếp theo.
Người dân tộc đa số của Trung Quốc vẫn tự gọi mình là 汉族 (Hànzú, người Hán). Ngôn ngữ Trung Quốc được gọi là 汉语 (Hànyǔ). Chữ viết Trung Quốc được gọi là 汉字 (Hànzì). Điều này không phải ngẫu nhiên — đó là di sản của Hoàng Đế Wu.
Hoàng Đế Trẻ
Wu đã lên ngôi vào năm 141 TCN khi mới mười lăm tuổi. Nhà Hán lúc đó đã tồn tại được sáu mươi năm và đã dành những thập kỷ đó để thực hiện một chính sách cẩn trọng, chịu ảnh hưởng của Đạo giáo (道教 Dàojiào) với sự can thiệp của chính phủ tối thiểu (黄老之治 Huáng-Lǎo zhī zhì) — giữ thuế thấp, tránh các cuộc chiến tranh nước ngoài, và để cho nền kinh tế hồi phục từ triều đại Tần đầy mệt mỏi.
Wu đã phá bỏ cách tiếp cận cẩn trọng này với tốc độ đáng kinh ngạc. Ông tham vọng, năng động, và tin rằng Đế Chế Hán nên thể hiện sức mạnh thay vì bảo tồn nó. Chỉ trong vài năm, ông đã phát động các chiến dịch quân sự, cải cách thể chế, và sáng kiến văn hóa sẽ định hình triều đại của mình.
Các Cuộc Chiến Tranh với Xiongnu
Liên minh du mục Xiongnu (匈奴) ở biên giới phía bắc Trung Quốc đã là một mối đe dọa liên tục từ trước khi thống nhất đời Tần. Các hoàng đế Hán trước đó đã theo đuổi một chính sách xoa dịu — gửi các công chúa 和亲 (héqīn, hôn nhân liên minh) và các khoản triều cống để mua chuộc hòa bình. Hoàng Đế Wu đã chọn chiến tranh.
Giữa năm 129 và 119 TCN, ông đã phát động một loạt các chiến dịch quân sự quy mô lớn vào thảo nguyên, do các tướng lĩnh Wei Qing (卫青) và Huo Qubing (霍去病) chỉ huy. Những chiến dịch này đã đẩy Xiongnu ra khỏi khu vực Ordos, hành lang Hexi, và các phần của Mông Cổ hiện đại, đẩy họ lên phía bắc đủ xa để trung hòa mối đe dọa trong một thế hệ.
Các chiến dịch này rất tốn kém — theo một số ước tính, tiêu tốn một nửa ngân khố hoàng gia — nhưng chúng đã đạt được các mục tiêu chiến lược định hình địa lý Trung Quốc trong nhiều thế kỷ.
Mở Đường Tơ Lụa
Quyết định đối ngoại quan trọng nhất của Hoàng Đế Wu là gửi Zhang Qian (张骞) về phía tây vào năm 138 TCN để tìm đồng minh chống lại Xiongnu. Cuộc hành trình mười ba năm của Zhang Qian — bị bắt, trốn thoát, đi đến các vương quốc Trung Á, lại bị bắt một lần nữa, rồi trốn thoát lần nữa — không thành công về mặt ngoại giao nhưng thành công rực rỡ trong việc thu thập thông tin.
Các báo cáo của Zhang Qian về sự giàu có, tài nguyên, và hàng hóa thương mại của Trung Á đã thuyết phục Hoàng Đế Wu đẩy mạnh quyền lực Trung Quốc về phía tây. Các đại đội quân Hán đã củng cố hành lang Hexi, và các thương nhân cùng ngoại giao Trung Quốc bắt đầu đi đến Ferghana, Bactria, và cuối cùng là tới Ba Tư và các rìa của thế giới La Mã.
Đường Tơ Lụa (丝绸之路 Sīchóu zhī Lù) đã ra đời — không phải như một con đường thương mại được lên kế hoạch mà là một hệ quả của sự mở rộng quân sự và sự tò mò về ngoại giao.