Một Thiên Niên Kỷ Ở Phía Trước
Nếu bạn có thể du hành thời gian đến bất kỳ nền văn minh nào trước hiện đại và cảm thấy gần gũi nhất với hiện đại, bạn sẽ chọn Triều Đại Tống (宋朝 Sòng Cháo, 960–1279). Tiền giấy được lưu thông trên thị trường. Chữ in di động đã in sách. Vũ khí thuốc súng bảo vệ biên giới. La bàn dẫn đường cho tàu thuyền. Nhà hàng phục vụ thực khách vào ban đêm ở các thành phố với dân số vượt quá một triệu. Các quan chức government được chọn qua kỳ thi tiêu chuẩn hóa. Một tầng lớp trung lưu đang nổi lên tiêu thụ hàng hóa xa xỉ, đọc tiểu thuyết và tham gia các buổi biểu diễn kịch.
Cách đây một thiên niên kỷ, Trung Quốc là nền văn minh có công nghệ tiên tiến nhất, năng suất kinh tế cao nhất và phong phú về văn hóa nhất trên trái đất — và không có nền văn minh nào gần gũi.
Nghịch Lý: Yếu Kém Quân Sự, Mọi Thứ Khác Mạnh Mẽ
Nghịch lý của Triều Đại Tống là nó đã đạt được tất cả điều này trong khi quân sự yếu kém. Triều Tống không bao giờ kiểm soát các lãnh thổ phía Bắc do các đế chế Liao (辽), Jin (金), và cuối cùng là Mông Cổ nắm giữ. Họ đã mất thủ phủ Bắc Tống là Khai Phong (开封) vào tay người Nữ Chân Jin vào năm 1127 và rút về phía Nam, thành lập Nam Tống với thủ phủ là Hàng Châu (杭州). Nếu bạn thấy thú vị, hãy xem bài viết Triều Đại Minh: Trịnh Hòa và Thời Đại Khám Phá của Trung Quốc.
Điều yếu kém quân sự này thực sự có thể đã thúc đẩy đổi mới. Không thể thống trị bằng sức mạnh quân sự, nhà nước Tống đã đầu tư vào phát triển kinh tế, đổi mới công nghệ và hiệu quả hành chính. Hệ thống thi cử 科举 (kējǔ) đã đạt đến hình thức meritocratic tối đa trong thời kỳ Tống — các vị trí thực sự được giành được thông qua hiệu suất thi cử thay vì mối quan hệ quý tộc.
Cuộc Cách Mạng Kinh Tế
Nền kinh tế của Tống, theo bất kỳ tiêu chí hợp lý nào, là năng suất nhất trong thế giới tiền công nghiệp. Các sáng kiến nông nghiệp — giống lúa cải tiến (占城稻 Zhànchéng dào, lúa Champa, được đưa vào từ Việt Nam), tưới tiêu tốt hơn, và canh tác trên ruộng bậc thang — đã làm tăng sản lượng thực phẩm một cách đáng kể. Dân số đã tăng gấp đôi từ khoảng 50 triệu lên hơn 100 triệu.
Với thặng dư nông nghiệp, đô thị hóa cũng theo sau. Các thành phố Tống rất lớn: Khai Phong có hơn một triệu cư dân; Hàng Châu có thể đã đạt 1,5 triệu. Những thành phố này có nền kinh tế thương mại với các chợ chuyên dụng, khu giải trí, và ngành dịch vụ. Chợ đêm (夜市 yèshì) trở thành một định chế xã hội — Marco Polo, khi đến thăm Hàng Châu trong Triều Đại Nguyên (元朝 Yuán Cháo) sau này, đã gọi nó là "thành phố tuyệt vời và lộng lẫy nhất thế giới."
Tiền giấy (纸币 zhǐbì) được phát minh trong thời kỳ Tống, ban đầu là các hối phiếu tư nhân (交子 jiāozǐ) ở tỉnh Tứ Xuyên trước khi chính phủ tiếp quản việc phát hành vào khoảng năm 1024 SCN. Đây là đồng tiền giấy được chính phủ bảo trợ đầu tiên trên thế giới — nhiều hơn sáu thế kỷ trước khi Ngân hàng Stockholms của Thụy Điển phát hành những đồng banknote đầu tiên của châu Âu.
Cụm Công Nghệ
Ba trong bốn phát minh vĩ đại đã đạt đến hình thức trưởng thành trong thời kỳ Tống:
In ấn chữ di động — Bi Sheng (毕昇) phát minh...