TRIỀU ĐẠI MINH: TRƯỜNG HỢP ZHENG HE VÀ THỜI KỲ KHÁM PHÁ CỦA TRUNG QUỐC
Khi Trung Quốc Chuyện Đến Sóng Nước
Giữa năm 1405 và 1433, triều đại Minh (明朝 Míng Cháo) đã phát động bảy cuộc thám hiểm hải quân lớn lao, vượt xa mọi nỗ lực của châu Âu. Người chỉ huy là Zheng He (郑和, 1371–1433), một hoạn quan (宦官 huànguān) Hồi giáo từ tỉnh Vân Nam, cao hơn hai mét và chỉ huy các hạm đội lên tới 300 tàu với 27.000 người. Điều này tương đồng với Các triều đại của Trung Quốc: Hướng dẫn nhanh về 4.000 năm lịch sử.
Để so sánh: khi Columbus băng qua Đại Tây Dương vào năm 1492 — sáu mươi năm sau chuyến đi cuối cùng của Zheng He — ông có ba chiếc tàu và 90 người. Tàu flagship của Zheng He, một chiếc tàu kho báu (宝船 bǎochuán), được ước tính dài 120 mét. Tàu Santa Maria của Columbus chỉ khoảng 19 mét. Sự so sánh này không hề giống nhau.
Người Đứng Sau Hạm Đội
Câu chuyện cá nhân của Zheng He thật đáng chú ý. Sinh ra là Ma He (马和) vào năm 1371 tại tỉnh Vân Nam trong một gia đình Hồi giáo, ông bị bắt ở tuổi mười khi quân đội Minh chinh phục khu vực này. Ông bị thiến — một phương pháp tiêu chuẩn dành cho tù binh chiến tranh định được phục vụ trong cung điện — và được giao cho gia đình của Hoàng tử Yan, vị Hoàng đế tương lai là Yongle (永乐帝 Yǒnglè Dì).
Zheng He đã nổi bật trong cuộc nội chiến mang Yongle đến quyền lực vào năm 1402, phục vụ như một chỉ huy quân sự mặc dù mang danh hoạn quan. Khi Yongle quyết định phô trương sức mạnh của triều đại Minh qua Ấn Độ Dương, ông đã chọn Zheng He để dẫn dắt nỗ lực — một hoạn quan chỉ huy lực lượng hải quân lớn nhất thế giới từng thấy.
Bảy Chuyến Đi
Các hạm đội kho báu đã ghé thăm hơn 30 quốc gia trên khắp Đông Nam Á, Ấn Độ, Vịnh Ba Tư và Đông Phi. Họ đã đến Mogadishu, Aden, và có thể còn đi xa hơn dọc bờ biển châu Phi. Các tàu mang theo lụa, sứ và trà của Trung Quốc và trở về với những hàng hóa kỳ lạ: hươu cao cổ châu Phi (mà triều đình xác định là con vật huyền thoại 麒麟 qílín), đá quý, gia vị, và các phái đoàn ngoại giao.
Nhưng đây không phải là các chuyến đi thương mại theo cách hiểu của châu Âu. Các hạm đội của Zheng He là những buổi trình diễn hoành tráng về quyền lực của triều đại Minh. Hoàng đế (皇帝 huángdì) tìm cách thiết lập một hệ thống triều cống (朝贡体系 cháogòng tǐxì) trong đó các lãnh đạo nước ngoài công nhận sự vượt trội của Trung Quốc và nhận quà tặng đáp lại. Lợi ích kinh tế thường nghiêng về các lãnh đạo nước ngoài — Trung Quốc thường cho nhiều hơn là nhận. Mục đích là danh tiếng, không phải lợi nhuận.
Các hạm đội này chở theo lính và sẵn sàng sử dụng sức mạnh khi ngoại giao thất bại. Tại Sri Lanka, lực lượng của Zheng He đã đánh bại một vị vua thù địch và đưa ông ta về Trung Quốc như một tù nhân. Tại Sumatra, họ can thiệp vào một cuộc nội chiến địa phương. Sức mạnh hải quân Trung Quốc, được hỗ trợ bởi công nghệ đóng tàu tiên tiến nhất trên thế giới, không ai sánh kịp tại Ấn Độ Dương.
Tại Sao Trung Quốc Dừng Lại
Sau đó, đột ngột, tất cả đều chấm dứt. Sau cái chết của Hoàng đế Yongle vào năm 1424, các chuyến thám hiểm dần dần bị hạn chế. Cuộc thám hiểm cuối cùng khởi hành từ năm 1430 đến 1433. Sau đó, triều đình Minh không chỉ ngừng khám phá mà còn phá hủy hồ sơ của các cuộc thám hiểm và cuối cùng cấm xây dựng tàu đi biển.