Kagandahan bilang Pampolitikang Lakas
Ang tradisyon ng Tsina ay nagtatalaga ng apat na kababaihan bilang pinakamagagandang tao sa lahat ng kasaysayan — ang 四大美女 (sì dà měinǚ): Xi Shi, Wang Zhaojun, Diao Chan, at Yang Guifei. Bawat isa sa kanila ay mayroon diumano ng kagandahan na labis na nakakaapekto sa kalikasan. At bawat isa — ayon sa alamat — ay nagbago sa kapalaran ng mga kaharian. Ito ay umaakma sa Wu Zetian: Paano Kinuha at Pinanatili ng Unahin na Babaeng Emperador ng Tsina ang Kapangyarihan.
Ngunit ang kanilang mga kwento ay mas kumplikado kaysa sa tinutukoy ng label na "magandang babae." Sila ay mga salaysay tungkol sa pampolitikang kapangyarihan, mga sekswal na pulitika, sakripisyo, at ang hindi komportableng tradisyon ng panitikan ng Tsina na nag-iiba ng sisi sa mga pambansang sakuna sa kagandahan ng mga kababaihan sa halip na sa mga kalalakihan na nagtataglay ng aktwal na kapangyarihan.
Xi Shi: Ang Kagandahan na Sumubsob sa isang Kaharian
Si Xi Shi (西施, circa 5th century BCE) ay namuhay sa panahon ng 春秋 (Chūnqiū) — panahon ng Tagsibol at Taglagas — nang ang mga kaharian ng Wu at Yue ay nagtangkang makipagkumpetensya sa isang matinding hidwaan sa kasalukuyang lalawigan ng Zhejiang. Matapos matalo at mapahiya si Haring Goujian ng Yue sa kamay ni Haring Fuchai ng Wu, nagplano si Goujian ng isang pangmatagalang estratehiya ng paghihiganti na kinabibilangan ng pagpapadala kay Xi Shi — na isang batang babae mula sa isang bayan ng mga tagalaba ng sutla — sa hukuman ni Fuchai bilang regalo.
Nagtagumpay ang plano. Si Fuchai ay nahulog sa pagkaka-bighani kay Xi Shi at nalimutan ang pamamahala at paghahanda sa militar. Ibinalik ni Goujian ang kanyang lakas sa gitna ng pagka-abala at sa huli ay nasakop ang Wu noong 473 BCE. Ang alamat ng kagandahan ni Xi Shi ay inilarawan bilang "沉鱼" (chényú, "nahuhulog na isda") — ang mga isda ay nakakalimutang lumangoy at malulunod kapag nakita ang kanyang repleksyon.
Ang nangyari kay Xi Shi pagkatapos ay nag-iiba-iba ayon sa pinagmulan. Ang ilang ulat ay nagsasabing siya ay nalunod ng hukuman ng Yue upang maiwasan ang kanyang kagandahan mula sa pagdulot ng karagdagang problema. Ang iba naman ay nagsasabi na siya ay umatras sa tahimik na buhay kasama ang kanyang orihinal na iniibig, si Fan Li. Anuman ang katapusan, ang mensahe ay pareho: ang kagandahan sa mga kababaihan ay mapanganib at kailangang pigilin.
Wang Zhaojun: Ang Asawa ng Stepe
Si Wang Zhaojun (王昭君, circa 50–15 BCE) ay isang lady sa hukuman sa harem ni Emperor Yuan ng Dinastiyang Han (汉朝 Hàn Cháo). Ayon sa alamat, pumili ang emperador ng mga babae mula sa mga portrait na iginuhit ng mga artist ng hukuman, at isang tiwaling pintor na nagngangalang Mao Yanshou ay sinadyang ipininta si Wang Zhaojun na mukhang pangkaraniwan — alinman dahil tumanggi siyang bigyan siya ng suhol o dahil sa simpleng pagkainggit.
Hindi siya kailanman inanyayahan ng emperador. Nang humiling ang konfederasyon ng mga nomad na Xiongnu (匈奴) ng isang Tsino na asawa bilang bahagi ng kasunduan sa kapayapaan (和亲 héqīn, "pag-aasawa na alyansa"), pinili ng emperador si Wang Zhaojun mula sa listahan ng mga babaeng hindi pa niya nakilala. Tanging nang siya ay lumabas sa seremonya ng pamamaalam ay saka niya napagtanto ang kanyang tunay na kagandahan — ngunit huli na upang bawiin ang pangako nang hindi ina-insulto ang mga Xiongnu.
Naglakbay si Wang Zhaojun sa hilaga patungo sa stepe, nag-asawa sa chanyu (单于, pinuno) ng Xiongnu, at namuhay ng natitirang bahagi ng kanyang buhay sa hangganan. Ang kanyang kagandahan ay inilarawan bilang "落雁" (luòyàn, "bumabagsak na gansa") — ang mga gansang ligaw ay nakakalimutang lumipad at nahuhulog mula sa langit nang makita siya.
Ang kanyang kwento ang pinakamatingkad na emosyonal sa apat. Isang totoong