Isang Dahon na Nagpasimula ng Digmaan
Ang tsaa (茶 chá) ang pinakamaraming kinonsumo na inumin sa mundo pagkatapos ng tubig. Nagpasimula ito ng mga digmaan, nagbigay-lakas sa mga rebolusyon, nagpondo sa mga imperyo, at muling nagbago sa mapa ng pandaigdigang agrikultura. At sa loob ng halos apat na libong taon, lahat ng ito ay nagmula sa isang bansa: Tsina.
Ang kwento kung paano binago ng isang halamang Tsino ang mundo ay kwento rin tungkol sa mga monopolyo sa kalakalan, industrial espionage, at ang mga hakbang na ginagawa ng mga bansa para sa isang kalakal na hindi nila kayang iprodus.
Mga Pinagmulan sa Mito at Monasteryo
Ang alamat ng Tsina ay iginigiit ang pagtuklas ng tsaa sa maalamat na emperador Shennong (神农 Shénnóng) noong mga 2737 BCE, na diumano'y napansin na ang mga dahon na nahulog sa kanyang kumukulong tubig ay nagbigay ng masarap na inumin. Ang totoong kasaysayan ay mas malabnaw ngunit hindi kailanman mas kaakit-akit. Ipinapakita ng mga arkeolohikal na ebidensya na ang tsaa ay kinonsumo sa lalawigan ng Yunnan mula pa noong Dinastiyang Shang (商朝 Shāng Cháo), unang bilang isang medikal na inumin kaysa sa pang-araw-araw na inumin.
Ang pagbabago ng tsaa mula sa gamot tungo sa pang-araw-araw na inumin ay nangyari nang dahan-dahan sa panahon ng Dinastiyang Tang (唐朝 Táng Cháo, 618–907 CE). Tinanggap ng mga mongheng Budista ang tsaa bilang tulong sa pagmumuni-muni — pinanatili nitong gising ang mga ito sa mahabang sesyon ng pag-upo na hindi nagdudulot ng pagkalasing ng alkohol. Kumalat ang gawi mula sa mga monasteryo tungo sa mga iskolar at sa wakas sa pangkalahatang populasyon.
Ang pangunahing tauhan ay si Lu Yu (陆羽, 733–804 CE), na ang Classic of Tea (茶经 Chájīng) ang kauna-unahang komprehensibong akda sa mundo tungkol sa pagtatanim, paghahanda, at pagpapahalaga sa tsaa. Itinataas ni Lu Yu ang tsaa mula sa isang kalakal tungo sa isang sining, itinatag ang mga ritwal ng paghahanda at pagtikim na nakaimpluwensya sa seremonyang tsaa ng Hapon (na nailipat mula sa gawi ng mga mongheng Budista ng Tsina sa pamamagitan ng mga monghe na nag-aral sa Tsina ng Dinastiyang Tang at Song).
Ang Repormasyon ng Tsaa sa Dinastiyang Song
Sa panahon ng Dinastiyang Song (宋朝 Sòng Cháo, 960–1279), umabot sa napaka-sopistikadong antas ang kulturang tsaa. Ang 皇帝 (huángdì) — Emperador Huizong — ay personal na sumulat ng isang akda tungkol sa tsaa. Ang mapagkumpitensyang pagtikim ng tsaa (斗茶 dòuchá) ay naging tanyag na libangan sa mga iskolar at opisyal. Ang tsaa ay pinalo hanggang maging bula mula sa pulbos na dahon — ang direktang ninuno ng matcha ng Hapon.
Ang produksyon ng tsaa sa Dinastiyang Song ay malaki ring negosyo. Pinanatili ng gobyerno ang mga monopolyo sa tsaa at ginamit ang tsaa bilang kasangkapan sa diplomasya, nakikipagkalakalan ng mga compressed tea bricks kapalit ng mga kabayong pandigma mula sa mga nomado sa Gitnang Asya sa kahabaan ng 茶马古道 (Chámǎ Gǔdào) — ang Tea Horse Road — isang network ng mga ruta ng kalakalan sa Sichuan, Yunnan, at Tibet na kasing halaga ng ekonomiya ng 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Silk Road). Ikumpara sa Chinese Porcelain: The Luxury Good That Changed World Trade.
Ang Pagkaadik sa Tsaa ng Europa
Nakatagpo ang mga mangangalakal na Portuges ng tsaa noong 1550s, ngunit ang mga Olandes ang unang nag-angkat nito ng komersyal sa Europa noong mga 1610. Sa simula ay isang luho na magagamit lamang ng mga mayayaman, ang tsaa ay unti-unting naging pang-araw-araw na pangangailangan sa buong Hilagang Europa, partikular sa Britanya.
Ang pagkaadik ng mga Briton sa tsaa ay lumikha ng isang problemang pang-ekonomiya. Tanging pilak lamang ang tinanggap ng Tsina bilang kabayaran.