Ang Babaeng Tumanggi sa mga Batas
Sa 1,300 taon ng kasaysayan ng imperyal na Tsina — mula sa pagkakaisa ng Qin noong 221 BCE hanggang sa pagbagsak ng Dinastiyang Qing noong 1912 — tanging isang babae lamang ang opisyal na humawak ng pamagat na 皇帝 (huángdì), Emperador. Hindi empress consort, hindi empress dowager, hindi rehente — Emperador, sa kanyang sariling karapatan, sa kanyang sariling pangalan ng dinastiya. Ang kanyang pangalan ay Wu Zetian (武则天, 624–705 CE), at ang kanyang kwento ay nananatiling isa sa mga pinakatanyag na pag-akyat sa politika sa kasaysayan ng tao.
Sa isang sibilisasyon kung saan ang doktrina ng Confucian ay tahasang nagpasakop sa mga babae sa mga lalaki, kung saan ang pariral na "mga inahen na nagwawasiwas sa umaga" (牝鸡司晨 pìnjī sīchén) ay isang karaniwang babala laban sa pakikilahok ng kababaihan sa politika, hindi lamang nakuha ni Wu Zetian ang pinakamataas na kapangyarihan kundi pinanatili ito sa loob ng mahigit dalawang dekada at, ayon sa karamihan ng mga sukat, epektibong pinamunuan ito.
Mula sa Concubine hanggang sa Empress
Pumasok si Wu Zetian sa imperial na palasyo sa edad na 14 bilang isang ikalimang-rangkang concubine (才人 cáirén) kay Emperador Taizong ng Tang. Ito ay hindi isang marangyang posisyon — ang palasyo ng Tang ay naglalaman ng daan-daang kababaihan na ranggo sa isang masalimuot na hirarkiya, at ang isang ikalimang-rangkang concubine ay may limitadong access sa emperador. Nang mamatay si Taizong noong 649, ipinasa ng protocol na ang kanyang mga concubine ay mag-ahit ng kanilang mga ulo at pumasok sa isang Buddhist convent.
Pumasok si Wu Zetian sa convent. Ngunit nahuli na siya ng mata ng anak at kahalili ni Taizong, si Emperador Gaozong, na tinawag siya pabalik sa palasyo bilang kanyang sariling concubine. Ito ay isang iskandalo — sa esensya, isang anak na kumukuha ng babae ng kanyang ama — ngunit si Gaozong ay nahulog sa kanya, at si Wu Zetian ay may estratehiya.
Sa loob ng limang taon, na-outmaneuver niya ang umiiral na empress ni Gaozong at ang kanyang paboritong consort, na pareho ring inalis sa pwesto at, ayon sa mga sumusunod na kasaysayan, brutal na pinatay. Noong 655, naging Empress Consort si Wu Zetian. Sa mga 660s, habang si Gaozong ay unti-unting napapahina ng sakit (maaaring mga stroke), epektibo na siyang namamahala sa gobyerno.
Pagkuha sa Tronong
Matapos ang kamatayan ni Gaozong noong 683, si Wu Zetian ay naghari bilang rehente para sa dalawa sa kanyang mga anak na lalaki nang sunud-sunod, inalis ang pareho nang hindi sila sapat sa pagsunod. Noong 690, kinuha niya ang huling hakbang: idineklara niya ang isang bagong dinastiya — ang Zhou (周朝 Zhōu Cháo) — at ipinahayag ang kanyang sarili bilang Emperador, hindi Emperatris. Kung ito ay iyong interesado, tingnan ang Qin Shi Huang: Ang Unang Emperador na Lumikha ng Tsina.
Mahalaga ang pagkakaibang ito. Hindi siya nag-claim ng kapangyarihan sa pamamagitan ng isang lalaking kamag-anak. Inangkin niya ito bilang kanya, kumukuha ng pamagat ng lalaki at lumikha ng mga bagong karakter na Tsino upang ipahayag ang kanyang awtoridad. Isa sa mga ito, isang karakter na pinagsasama ang mga elemento para sa "langit" at "nagniningning" (曌 zhào), ay itinakda niya bilang kanyang personal na pangalan-karakter.
Pamamahala bilang Emperador
Ang mga kanlurang ulat ay kadalasang tumututok sa walang awa ni Wu Zetian — ang mga political murders, ang secret police, ang sinasabing pagtatapon ng kanyang sariling sanggol na anak na babae upang i-frame ang isang kakumpitensya. Ang mga elementong ito ay totoo, kahit na ang maraming detalye ay nagmula sa mga kasaysayan na isinulat ng mga hostile na iskolar ng Confucian na may dahilan upang palakihin ang mga krimen ng isang babaeng lumabag sa kanilang pinakamabásik na prinsipyo.