Isang Libong Taon Nang Pauna
Kung maaari kang maglakbay sa oras papunta sa anumang sibilisasyong pre-modern at maramdaman ang pinakamalapit sa modernidad, pipiliin mo ang Dinastiyang Song (宋朝 Sòng Cháo, 960–1279). Umiikot ang papel na pera sa mga pamilihan. Ang maiikiling uri ng pagpi-print ay naglimbag ng mga libro. Ang mga sandatang gawa sa pulbura ay nagpabilis sa mga hangganan. Ang kompass ay naggabay sa mga barko. Ang mga restawran ay naglingkod sa mga huli ng gabi sa mga lungsod na may populasyon na higit sa isang milyon. Ang mga opisyal ng gobyerno ay pinili sa pamamagitan ng standardized examination. Ang lumalawak na gitnang uri ay kumonsumo ng mga luho, nagbasa ng mga nobela, at dumalo sa mga pagtatanghal ng teatro.
Isang libong taon na ang nakalipas, ang Tsina ang pinaka-teknolohikal na advanced, ekonomikal na produktibo, at kultural na sopistikadong sibilisasyon sa mundo — at hindi ito malayo.
Ang Paradoja: Kahinaan sa Militar, Lahat ng Iba ay Matatag
Ang paradoja ng Dinastiyang Song ay nakamit nito ang lahat ng ito habang ito ay militar na mahina. Hindi kailanman nakontrol ng Song ang mga hilagang teritoryo na hawak ng mga Liao (辽), Jin (金), at sa kalaunan, mga Monggol. Nawalan ito ng Northern Song capital na Kaifeng (开封) sa mga Jurchen Jin noong 1127 at umatras pa timog, itinatag ang Southern Song na may kabisera sa Hangzhou (杭州). Kung interesado ka rito, tingnan ang Dinastiyang Ming: Zheng He at ang Panahon ng Pagsasaliksik ng Tsina.
Ang militar na kahinaan na ito ay maaaring talagang nagdulot ng inobasyon. Hindi makapangibabaw sa pamamagitan ng kapangyarihang militar, ang estado ng Song ay namuhunan sa pag-unlad ng ekonomiya, inobasyong teknolohikal, at pagiging epektibo ng administratibo. Ang sistema ng pagsusulit na 科举 (kējǔ) ay umabot sa pinakapinakamataas na porma ng pagiging meritokratiko sa panahon ng Song — ang mga posisyon ay tunay na napanalunan sa pamamagitan ng pagganap sa pagsusulit sa halip na sa pamamagitan ng koneksyon sa maharlika.
Ang Rebolusyong Ekonomiya
Ang ekonomiya ng Song ay, sa anumang makatwirang sukat, ang pinaka-produktibo sa pre-industrial na mundo. Ang mga inobasyon sa agrikultura — pinahusay na uri ng bigas (占城稻 Zhànchéng dào, bigas ng Champa, na ipinakilala mula sa Vietnam), mas mahusay na irigasyon, at tangway na pagsasaka — ay dramatically na nagpalaki ng produksiyon ng pagkain. Ang populasyon ay dumoble mula humigit-kumulang 50 milyon hanggang higit sa 100 milyon.
Kasama ng sobrang agrikultura ay dumating ang urbanisasyon. Ang mga lungsod ng Song ay napakalaki: ang Kaifeng ay may higit sa isang milyong residente; ang Hangzhou ay maaaring umabot sa 1.5 milyon. Ang mga lungsod na ito ay may mga komersyal na ekonomiya na may mga specialized na pamilihan, mga distrito ng aliwan, at mga industriya ng serbisyo. Ang night market (夜市 yèshì) ay naging isang institusyong panlipunan — tinawag ni Marco Polo, na bumisita sa Hangzhou sa sumunod na Dinastiyang Yuan (元朝 Yuán Cháo), itong "pinakamaganda at pinakamagnificent na lungsod sa mundo."
Ang papel na pera (纸币 zhǐbì) ay naimbento sa panahon ng Song, sa paunang anyo bilang mga pribadong promissory notes (交子 jiāozǐ) sa lalawigan ng Sichuan bago naaprobahan ng gobyerno ang pag-isyu nito noong paligid ng 1024 CE. Ito ang unang pera ng papel na suportado ng gobyerno sa mundo — higit sa anim na siglo bago naglabas ang Stockholms Banco ng Sweden ng mga unang banknotes sa Europa.
Teknolohiyang Pagsasama-sama
Tatlo sa Apat na Mahusay na Invention ay umabot sa kanilang mature na anyo sa panahon ng Song:
Makinarya ng pagpi-print — Si Bi Sheng (毕昇) ay nag-imbento...