Nang Manguna ang Tsina sa Dagat
Sa pagitan ng 1405 at 1433, inilunsad ng Dinastiyang Ming (明朝 Míng Cháo) ang pitong malalaking ekspedisyon sa dagat na hindi mapapantayan ng anuman sa Europa. Ang kumandante ay si Zheng He (郑和, 1371–1433), isang Muslim na eunuko (宦官 huànguān) mula sa Yunnan na higit sa anim na talampakan ang taas at nag-utos ng mga fleet na may hanggang 300 barko na may dalang 27,000 kalalakihan. Ito ay maayos na umuugnay sa Ang mga Dinastiya ng Tsina: Isang Mabilis na Gabay sa 4,000 Taon ng Kasaysayan.
Para magkaroon ng perspektibo: nang tumawid si Columbus sa Atlantic noong 1492 — animnapung taon matapos ang huling paglalayag ni Zheng He — mayroon siyang tatlong barko at 90 kalalakihan. Ang punong barko ni Zheng He, isang treasure ship (宝船 bǎochuán), ay tinatayang 120 metro ang haba. Ang Santa Maria ni Columbus ay mga 19 metro. Ang paghahambing ay hindi rin magkapantay.
Ang Tao sa Likod ng Fleet
Ang personal na kwento ni Zheng He ay kahanga-hanga. Ipinanganak na Ma He (马和) noong 1371 sa lalawigan ng Yunnan sa isang pamilyang Muslim, siya ay nahuli sa edad na sampu nang sakupin ng mga hukbo ng Ming ang rehiyon. Siya ay na-castrate — karaniwang gawain para sa mga nakakulong sa digmaan na nakatakdang maglingkod sa palasyo — at itinalaga sa sambahayan ng Prinsipe ng Yan, ang hinaharap na Emperador Yongle (永乐帝 Yǒnglè Dì).
Nilalaan ni Zheng He ang kanyang sarili sa digmaang sibil na nagdala kay Yongle sa kapangyarihan noong 1402, nagsisilbing kumandante ng militar sa kabila ng kanyang katayuang eunuko. Nang nagpasya si Yongle na ipakita ang kapangyarihan ng Ming sa buong Indian Ocean, pinili niya si Zheng He upang pamunuan ang pagsisikap — isang 宦官 na nag-uutos sa pinakamalaking puwersang pandagat na nakita ng mundo.
Ang Pitong Paglalayag
Ang mga treasure fleet ay bumisita sa mahigit 30 bansa sa Timog-Silangang Asya, India, Persian Gulf, at Silangang Africa. Nakarating sila sa Mogadishu, Aden, at posibleng mas malayo sa baybayin ng Africa. Ang mga barko ay nagdala ng sutla, porselana, at tsaa ng Tsina at bumalik na may mga kakaibang kalakal: mga giraffe ng Africa (na itinukoy ng hukuman bilang mitikal na 麒麟 qílín), mga mahahalagang bato, pampalasa, at mga diplomatiko.
Ngunit hindi ito mga paglalayag ng kalakalan sa diwa ng Europa. Ang mga fleet ni Zheng He ay mga lumulutang na demonstrasyon ng supremacy ng Ming. Ang 皇帝 (huángdì) — ang Emperador — ay naghangad na magtatag ng sistemang tributaryo (朝贡体系 cháogòng tǐxì) kung saan ang mga banyagang namumuno ay kinikilala ang kagalingan ng Tsina at tumatanggap ng mga regalo kapalit. Madalas na ang ekonomiya ay pabor sa mga banyagang namumuno — ang Tsina ay nagbibigay ng higit sa natatanggap nito. Ang layunin ay prestihiyo, hindi kita.
Ang mga fleet ay nagdala ng mga sundalo at handang gumamit ng puwersa kapag nabigo ang diplomasya. Sa Sri Lanka, natalo ng mga pwersa ni Zheng He ang isang mabagsik na hari at dinala siya pabalik sa Tsina bilang isang bilanggo. Sa Sumatra, nakialam sila sa isang lokal na digmaang sibil. Ang kapangyarihan pandagat ng Tsina, na suportado ng pinaka-advance na teknolohiya ng paggawa ng barko sa mundo, ay hindi mapapantayan sa Indian Ocean.
Bakit Tumigil ang Tsina
Pagkatapos, bigla itong natapos. Matapos ang pagkamatay ng Emperador Yongle noong 1424, unti-unting pinahinto ang mga paglalayag. Ang huling ekspedisyon ay umalis noong 1430–1433. Pagkatapos nito, hindi lamang huminto ang korte ng Ming sa paggalugad kundi aktibong sinira rin ang mga tala ng mga paglalayag at sa huli ay ipinagbawal ang pagtatayo ng mga barkong pangkaragat.