Ang Digmaang Walang Kaalaman
Sa pagitan ng 1850 at 1864, naranasan ng Tsina ang pinakamamatay na digmaang sibil sa kasaysayan ng tao. Ang mga konserbatibong pagtataya ay naglalagay sa bilang ng mga namatay sa 20 milyon; ilan sa mga iskolar ang nagsasabing lumampas ito ng 30 milyon. Upang ilagay ito sa konteksto: ang Digmaang Sibil ng Amerika, na nangyari sa parehong dekada, ay pumatay ng humigit-kumulang 750,000. Ang Rebolusyong Taiping ay pumatay ng hindi bababa sa dalawampu't limang beses na mas maraming tao.
Ngunit karamihan sa mga Kanluranin ay hindi kailanman nakarinig tungkol dito. Ang digmaan ay hindi lumalabas sa mga karaniwang kurikulum ng kasaysayang Kanluranin, bihirang nabanggit sa popular na kultura, at umaabot lamang sa isang maliit na bahagi ng atensyon kumpara sa mas maliliit na tunggalian sa Europa sa parehong panahon. Ang puwang na ito ay nagsasabi ng higit pa tungkol sa edukasyong pangkasaysayan ng Kanluran kaysa sa kahalagahan ng kaganapan.
Hong Xiuquan: Ang Nabigong Iskolar
Ang pinagmulan ng rebolusyon ay kakaiba sa anumang sukatan. Si Hong Xiuquan (洪秀全, 1814–1864) ay isang guro sa nayon mula sa Guangdong na paulit-ulit na nabigo sa 科举 (kējǔ)— ang sistemang pagsusuri ng imperyo na tumutukoy sa pagpasok sa serbisyo ng gobyerno. Matapos ang kanyang ikaapat na pagkatalo noong 1843, siya ay nakaranas ng mental na pagkasira at muling binigyang-kahulugan ang isang pampleto ng misyonaryong Kristiyano na kanyang natanggap ilang taon na ang nakalilipas bilang ebidensya na siya ang nakababatang kapatid ni Hesukristo, na ipinadala ng Diyos upang magtatag ng isang kaharian sa langit sa lupa.
Hindi ito metaporikal. Sinasalamin ni Hong ang kanyang tunay na paniniwala na siya ay diyos. Nakakuha siya ng mga tagasunod sa mga naapi na komunidad ng Hakka sa timog Tsina — mga minoryang etniko na itinaboy ng nangingibabaw na populasyong Han Chinese na tinitingnan ang Qing Dynasty (清朝 Qīng Cháo) bilang isang banyagang Manchu na okupasyon.
Ang Taiping Heavenly Kingdom
Noong 1851, idineklara ni Hong ang pagtatatag ng Taiping Heavenly Kingdom (太平天国 Tàipíng Tiānguó) at inilunsad ang bukas na digmaan laban sa gobyernong Qing. Ang kilusang Taiping ay pinagsama ang mga elemento ng Protestanteng Kristyanismo (na labis na binago sa pamamagitan ng mga personal na bisyon ni Hong), millenarianismong Tsino, at radikal na repormang panlipunan. Kaugnay na pagbabasa: Ang Labanan sa Red Cliffs: Ang Pinakatanyag na Labanan sa Kasaysayan ng Tsina.
Ang mga reporma ay tunay na rebolusyonaryo para sa kanilang panahon. Ang Kaharian ng Taiping ay nagtakda ng pagkakapantay-pantay ng kasarian — ang mga kababaihan ay maaaring maging mga sundalo at tagapamahala. Ipinagbawal nito ang foot-binding, opyo, alkohol, pagsusugal, at prostitusyon. Ang lupa ay dapat ipamahagi nang pantay-pantay. Isang bagong kalendaryo ang ipinatupad. Ang tradisyunal na istruktura ng sosyal na hierarkiya ng Confucian 朝代 (cháodài) ay tinanggihan pabor sa isang teokratikong estado.
Sa praktika, ang mga reporma ay hindi pantay-pantay ang aplikasyon — si Hong mismo ay mayroong harem ng maraming concubine habang nangangaral ng moral na pagkasimple — ngunit ang ideolohikal na ambisyon ay labis na pambihira.
Ang Pagbagsak ng Nanjing
Noong 1853, nasakop ng mga hukbo ng Taiping ang Nanjing (南京 Nánjīng), ang pangalawang pinakamahalagang lungsod ng Tsina, at ginawa itong kanilang kabisera, pinangalanan itong Tianjing ("Heavenly Capital"). Ang gobyernong Qing ay nahiyang lubos. Sa loob ng labing isang taon, epektibong nagkaroon ng dalawang kabisera at dalawang gobyerno ang Tsina, bawat isa ay may kanya-kanyang layunin at opon.