Sampu sa Isa
Noong 383 CE, isang hukbo na umabot sa 800,000 ang lakas — isa sa pinakamalaking pwersang militar na naipon sa sinaunang mundo — ay umalis patimog upang sakupin ang Dinastiyang Eastern Jin (东晋 Dōng Jìn). Sinalubong sila ng humigit-kumulang 80,000 na mga tagapagtanggol. Nanalo ang mga tagapagtanggol. Sa isang tiyak na paraan.
Ang Labanan sa Ilog Fei (淝水之战 Féishuǐ zhī Zhàn) ang pinaka-sikat na pagkatalo sa kasaysayan ng militar ng Tsina — isang tagumpay na nagpreserba ng sibilisasyong Timog Tsino sa isang panahon nang ang hilagang Tsina ay napuno ng mga di-Tsino, at nagpakita kung paano ang labis na tiwala sa sarili, mahina ang pamumuno, at digmaang sikolohikal ay makakapagbaligtad kahit sa pinakamatinding numerikal na kawalan.
Ang Nahating Tsina
Pagdating ng huli ng ika-4 na siglo CE, ang Tsina ay nahati sa hilaga at timog. Ang hilaga ay kontrolado ng Dating Qin (前秦 Qián Qín), isang estado na itinatag ng mga tao ng Di (氐族), isang di-Tsino na etnikong grupo mula sa kanlurang Tsina. Ang Dating Qin ay nag-iisa ng hilagang Tsina sa ilalim ng kanilang pinuno na si Fu Jian (苻坚), isang tunay na may kakayahang lider na nagkaroon ng ambisyon na muling pag-isahin ang buong Tsina.
Ang timog ay hawak ng Dinastiyang Eastern Jin, ang natitirang estado ng sibilisasyong Tsino na tumakas patimog matapos ang nakapipinsalang pagbagsak ng Western Jin noong 316 CE. Ang Eastern Jin ay kontrolado ang mayamang lambak ng Ilog Yangtze ngunit may mas maliit na populasyon at militar kaysa sa hilaga.
Ang mga tagapayo ni Fu Jian sa hukuman — marami sa kanila ay mga opisyal na Tsino na nagtatrabaho para sa di-Tsinong dinastiya — ay kadalasang nagbabala laban sa pananalakay. Ang napakalaking hukbo ng Dating Qin ay isang koalisyon ng mga sinakop na tao (Tsino, Xianbei, Qiang, Di) na may kagyat na katapatan. Ngunit si Fu Jian ay puno ng tiwala pagkatapos ng isang dekada ng tagumpay at nakasaad na: "Sa aking hukbo, maaari naming ihagis ang aming mga pangaw at itigil ang daloy ng ilog" (投鞭断流 tóu biān duàn liú) — isang pagmamalaki na naging isang kasabihan ng mga Tsino para sa labis na tiwala. Ito ay nag-uugnay sa Ang Paghihimagsik ni An Lushan: Ang Sakuna na Nagbago sa Tsina Magpakailanman.
Ang Magkasalungat na mga Kumander
Ang depensa ng Eastern Jin ay pinangunahan nina Xie Xuan (谢玄) at ang kaniyang tiyuhin na si Xie An (谢安), mga miyembro ng isa sa mga dakilang aristokratikong pamilya sa timog Tsina. Si Xie An ay sikat sa kaniyang di-marahas na katahimikan — nang dumating ang balita na ang napakalaking hukbo ni Fu Jian ay papalapit, naglalaro siya ng chess. Ayon sa balita, natapos niya ang kanyang laro bago siya tumugon sa dispatch.
Si Xie Xuan ay nag-organisa ng isang medyo maliit ngunit elit na pwersa, ang 北府兵 (Běifǔ Bīng, "Northern Garrison Army"), na sinanay partikular para sa laban na ito. Ang kanilang kakulangan sa bilang ay kanilang pinunan sa pagkakaisa ng yunit, motibasyon, at pamumuno — sila ay nakikipaglaban para sa kaligtasan ng sibilisasyong Tsino na kanilang nakilala.
Kasama sa mga pwersa ni Fu Jian ang kanyang pinakamagagaling na tropa, ang mga yunit ng Di at Tsino mula sa pangunahing teritoryo ng Dating Qin, ngunit ang napakalaking bahagi ng kanyang hukbong 800,000 ay mga kamakailang isinama na sundalo mula sa sinakop na populasyon na ang katapatan ay hindi pa nasusubukan.
Ang Brilliant Gambit
Nagtagpo ang dalawang hukbo sa Ilog Fei sa kasalukuyang lalawigan ng Anhui. Ang Dating Q