สิ่งประดิษฐ์สี่ประการ สี่การปฏิวัติ
四大发明 (sì dà fāmíng) — สิ่งประดิษฐ์ใหญ่สี่ประการในจีนโบราณ ได้แก่ กระดาษ การพิมพ์ ดินปืน และเข็มทิศ สิ่งเหล่านี้ร่วมกันก่อให้เกิดการปฏิวัติสี่อย่าง: การปฏิวัติข้อมูล (การผลิตกระดาษและการพิมพ์ทำให้ความรู้มีราคาถูกและพกพาได้ง่าย), การปฏิวัติทางทหาร (ดินปืนทำให้ยุคของการป้องกันด้วยกำแพงและอัศวินติดอาวุธสิ้นสุดลง), และการปฏิวัติการเดินเรือ (เข็มทิศทำให้การเดินเรือที่เปิดทะเลเป็นไปได้)
ฟรานซิส เบคอน (Francis Bacon) ซึ่งเขียนในปี 1620 ตั้งข้อสังเกตว่าเทคโนโลยีทั้งสามนี้ — เขาไม่รู้ว่ามันทั้งหมดมีต้นกำเนิดจากจีน — "ได้เปลี่ยนแปลงทั้งโฉมหน้าและสภาพของทุกสิ่งทั่วโลก" เขาพูดถูกแล้ว และความจริงที่ว่าทั้งสี่ประการนี้มาจากจีนคือหนึ่งในความจริงที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์โลก
กระดาษ: ทำให้ความรู้ราคาไม่แพง
ก่อนที่ ไซ่หลุน (蔡伦, Cai Lun) ซึ่งเป็น 宦官 (huànguān) — ขรมสุก — จะปรับปรุงการผลิตกระดาษในราวปี 105 ค.ศ. ในยุคราชวงศ์ฮั่น (汉朝 Hàn Cháo) ตัวเลือกในการบันทึกข้อมูลนั้นมีความยากลำบากมาก แผ่นไม้ไผ่หนัก — จดหมายสั้นๆ หนักถึงหลายกิโลกรัม ไหมเบาแต่มีราคาแพง — มีแต่คนรวยเท่านั้นที่สามารถเขียนบนมันได้ แผ่นดินเหนียว (ที่ใช้ในเมโสโปเตเมีย) มีความทนทานแต่เคลื่อนย้ายไม่ได้ ปาปิรุส (ที่ใช้ในอียิปต์) มีความเปราะบางและมีขอบเขตทางภูมิศาสตร์ที่จำกัด สำรวจเพิ่มเติม: เส้นทางไหม: ทางหลวงโบราณที่เชื่อมโยงตะวันออกและตะวันตก.
กระบวนการของไซ่หลุน — การตีเปลือกไม้ กัญชา ผ้าฉีก และตาข่ายปลาให้อยู่ในรูปของโคลน จากนั้นจึงกระจายลงบนหน้าจอและตากให้แห้ง — ได้สร้างพื้นผิวการเขียนที่มีราคาไม่แพง เบา ราบเรียบ และสามารถผลิตในปริมาณมาก เทคโนโลยีนี้แพร่กระจายไปตาม 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Silk Road): ไปยังเอเชียกลางหลังจากสงครามที่ทาลัส (Talass) ในปี 751 ค.ศ., ไปยังแบกแดดในปี 790, ไปยังสเปนในปี 1150, และไปยังอิตาลีในปี 1270
ผลกระทบเกิดขึ้นเป็นลำดับ: กระดาษราคาถูกทำให้มีหนังสือราคาถูก; หนังสือราคาถูกทำให้เกิดการศึกษาอย่างแพร่หลาย; การศึกษาอย่างแพร่หลายทำให้เกิดรัฐบาลแบบราชการและในท้ายที่สุดคือการรู้หนังสือในระดับมวลชน ระบบการสอบ 科举 (kējǔ) — ซึ่งต้องการให้ผู้เข้าสอบผลิตข้อความที่ยาวมาก — จะเป็นไปไม่ได้เลยหากไม่มีการผลิตกระดาษอย่างมากมาย
การพิมพ์: เพิ่มพูนความรู้
การพิมพ์ด้วยไม้บล็อกเกิดขึ้นในช่วงราชวงศ์ถัง (唐朝 Táng Cháo) โดยหนังสือพิมพ์ที่มีวันเวลาที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังสามารถคงอยู่ได้คือพระสูตรเพชร (Diamond Sutra) ในปี 868 ค.ศ. ในช่วงราชวงศ์ซ่ง (宋朝 Sòng Cháo) ผู้เผยแพร่หนังสือจีนเริ่มผลิตหนังสือในขนาดที่ไม่เคยมีมาก่อน — พระสูตรทางพระพุทธศาสนา, คัมภีร์ขงจื้อ, สารานุกรม, คู่มือเกษตรกรรม และนวนิยายทั่วไป
บี เซิง (毕昇, Bi Sheng) ประดิษฐ์ตัวพิมพ์ที่เคลื่อนย้ายได้ประมาณปี 1040 ค.ศ. โดยใช้ตัวอักษรเซรามิกแต่ละตัวที่สามารถจัดเรียง หมึก พิมพ์ และจัดเรียงใหม่ได้ แนวคิดนี้เยี่ยมยอด แต่การนำไปใช้กับจีนถูกจำกัดด้วยตัวอักษรนับพันตัว ภาษาเกาหลีในภายหลังได้สร้างตัวพิมพ์โลหะที่เคลื่อนย้ายได้ (ประมาณปี 1234) โดยได้พัฒนาคอนเซ็ปต์จีนต่อไป
ว่ากันว่า กูเทนเบิร์ก (Gutenberg) (ประมาณปี 1440) รู้เกี่ยวกับตัวพิมพ์เคลื่อนย้ายจีนและเกาหลีหรือไม่นั้นยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ แนวคิดของชิ้นส่วนที่พิมพ์ซ้ำได้และสามารถจัดเรียงใหม่ได้ — นวัตกรรมหลัก — มาจากจีน ความเฉลียวฉลาดของกูเทนเบิร์กคือการปรับให้มีประสิทธิภาพ