Uma Folha que Lançou Guerras
O chá (茶 chá) é a bebida mais consumida na Terra, depois da água. Ele provocou guerras, alimentou revoluções, financiou impérios e redesenhou o mapa da agricultura global. E por cerca de quatro mil anos, tudo isso veio de um país: a China.
A história de como uma planta chinesa reformulou o mundo é também uma história sobre monopólios comerciais, espionagem industrial e os extremos a que as nações vão por uma mercadoria que não conseguem produzir sozinhas.
Origens no Mito e no Mosteiro
A lenda chinesa atribui a descoberta do chá ao mítico imperador Shennong (神农 Shénnóng) por volta de 2737 a.C., que supostamente notou que folhas sopradas para sua água fervente produziam uma bebida agradável. A verdadeira história é mais nebulosa, mas não menos interessante. Evidências arqueológicas sugerem que o chá era consumido na província de Yunnan já na Dinastia Shang (商朝 Shāng Cháo), inicialmente como uma infusão medicinal, em vez de uma bebida diária.
A transformação do chá de remédio para bebida diária ocorreu gradualmente durante a Dinastia Tang (唐朝 Táng Cháo, 618–907 d.C.). Monges budistas adotaram o chá como um auxílio à meditação — ele os mantinha alertas durante longas sessões de meditação, sem os efeitos intoxicantes do álcool. A prática se espalhou dos mosteiros para a classe estudiosa e, eventualmente, para a população em geral.
A figura chave foi Lu Yu (陆羽, 733–804 d.C.), cujo Clássico do Chá (茶经 Chájīng) foi o primeiro tratado abrangente sobre cultivo, preparo e apreciação do chá. Lu Yu elevou o chá de uma mercadoria a uma forma de arte, estabelecendo rituais de preparo e degustação que influenciaram a cerimônia do chá japonesa (que foi transmitida a partir da prática budista chinesa por meio de monges que estudaram na China das Dinastias Tang e Song).
A Revolução do Chá na Dinastia Song
Durante a Dinastia Song (宋朝 Sòng Cháo, 960–1279), a cultura do chá atingiu uma sofisticação extraordinária. O 皇帝 (huángdì) — Imperador Huizong — escreveu pessoalmente um tratado sobre chá. A degustação competitiva de chá (斗茶 dòuchá) tornou-se um passatempo popular entre estudiosos e oficiais. O chá era batido até formar espuma a partir de folhas em pó — o ancestral direto do matcha japonês.
A produção de chá na Dinastia Song também era um grande negócio. O governo mantinha monopólios sobre o chá e utilizava-o como uma ferramenta diplomática, trocando blocos de chá comprimido por cavalos de guerra com nômades da Ásia Central ao longo da 茶马古道 (Chámǎ Gǔdào) — a Estrada do Chá e do Cavalo — uma rede de rotas comerciais através de Sichuan, Yunnan e Tibete que rivalizava com a 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Rota da Seda) em importância econômica. Compare com Porcelana Chinesa: O Bem de Luxo que Mudou o Comércio Mundial.
A Dependência da Europa por Chá
Comerciantes portugueses encontraram o chá na década de 1550, mas foram os holandeses que o importaram comercialmente para a Europa por volta de 1610. Inicialmente um luxo disponível apenas para os ricos, o chá gradualmente se tornou uma necessidade diária em toda a Europa do Norte, particularmente na Grã-Bretanha.
A dependência britânica do chá criou um problema econômico. A China aceitava apenas prata como pagamento...