Quatro Invenções, Quatro Revoluções
As 四大发明 (sì dà fāmíng) — as Quatro Grandes Invenções — da antiga China são papel, impressão, pólvora e a bússola. Juntas, elas possibilitaram quatro revoluções: uma revolução da informação (papel e impressão tornaram o conhecimento barato e portátil), uma revolução militar (a pólvora acabou com a era das fortificações muradas e dos cavaleiros armadurados) e uma revolução na navegação (a bússola tornou possíveis as viagens em alto-mar).
Francis Bacon, escrevendo em 1620, observou que essas três tecnologias — ele não sabia que todas eram chinesas — "mudaram toda a face e estado das coisas em todo o mundo." Ele estava certo. E o fato de que todas as quatro tiveram origem na China é um dos fatos mais consequentes da história mundial.
Papel: Tornando o Conhecimento Barato
Antes de Cai Lun (蔡伦), um 宦官 (huànguān) — eunuco de corte — aperfeiçoar a fabricação de papel por volta de 105 d.C. durante a Dinastia Han (汉朝 Hàn Cháo), as opções para registrar informações eram terríveis. As tiras de bambu eram pesadas — uma carta curta pesava vários quilos. A seda era leve, mas cara — apenas os ricos podiam se dar ao luxo de escrever nela. As tábuas de argila (usadas na Mesopotâmia) eram duráveis, mas imóveis. O papiro (usado no Egito) era frágil e geograficamente limitado. Explore mais: A Rota da Seda: A Estrada Antiga que Conectou o Oriente e o Ocidente.
O processo de Cai Lun — moendo casca, cânhamo, trapos e redes de pesca até formar uma polpa, espalhando-a em telas e secando-a — produziu uma superfície de escrita que era barata, leve, lisa e escalável. A tecnologia se espalhou ao longo da 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Rota da Seda): para a Ásia Central após a Batalha de Talas (751 d.C.), para Bagdá na década de 790, para a Espanha em 1150, para a Itália em 1270.
O impacto se propagou: papel barato possibilitou livros baratos; livros baratos possibilitaram educação generalizada; educação generalizada possibilitou governo burocrático e, eventualmente, alfabetização em massa. O sistema de exame 科举 (kējǔ) — que exigia que os candidatos produzissem enormes volumes de texto escrito — teria sido impossível sem papel abundante.
Impressão: Multiplicando o Conhecimento
A impressão em bloco de madeira surgiu durante a Dinastia Tang (唐朝 Táng Cháo), com o livro impresso mais antigo datado sendo o Sutra do Diamante (868 d.C.). Na Dinastia Song (宋朝 Sòng Cháo), os editores chineses estavam produzindo livros em uma escala sem precedentes — sutras budistas, clássicos confucionistas, enciclopédias, manuais agrícolas e ficção popular.
Bi Sheng (毕昇) inventou a tipografia móvel por volta de 1040 d.C., usando peças individuais de caracteres cerâmicos que podiam ser organizadas, entintadas, impressas e rearranjadas. O conceito era brilhante; sua aplicação ao chinês foi limitada pelo fato de a língua ter milhares de caracteres. Impressoras coreanas posteriormente criaram tipos móveis de metal (c. 1234), refinando o conceito chinês.
Se Gutenberg (c. 1440) sabia sobre a tipografia móvel chinesa e coreana é debatido. O conceito de peças de tipo reutilizáveis e rearranjáveis — a inovação central — era chinês. O gênio de Gutenberg estava em otimizar...