Mil Anos à Frente
Se você pudesse viajar no tempo para qualquer civilização pré-moderna e se sentisse mais próximo da modernidade, escolheria a Dinastia Song (宋朝 Sòng Cháo, 960–1279). Dinheiro em papel circulava nos mercados. Tipografia móvel imprimia livros. Armas de pólvora defendiam as fronteiras. A bússola guiava os navios. Restaurantes atendiam multidões noturnas em cidades com populações superiores a um milhão. Funcionários do governo eram selecionados por meio de exames padronizados. Uma classe média emergente consumia bens de luxo, lia romances e assistia a performances teatrais.
Mil anos atrás, a China era a civilização mais tecnologicamente avançada, economicamente produtiva e culturalmente sofisticada da terra — e não estava particularmente perto de qualquer outra.
O Paradoxo: Fraqueza Militar, Tudo Mais Forte
O paradoxo da Dinastia Song é que ela alcançou tudo isso enquanto era militarmente fraca. Os Song nunca controlaram os territórios do norte mantidos pelos impérios Liao (辽), Jin (金) e, eventualmente, Mongol. Perdeu a capital do Norte, Kaifeng (开封), para os Jurchen Jin em 1127 e recuou para o sul, estabelecendo a Dinastia Song do Sul com sua capital em Hangzhou (杭州). Se isso lhe interessa, confira A Dinastia Ming: Zheng He e a Era de Exploração da China.
Essa vulnerabilidade militar pode ter, na verdade, impulsionado a inovação. Incapaz de dominar através do poder militar, o estado Song investiu em desenvolvimento econômico, inovação tecnológica e eficiência administrativa. O sistema de exames 科举 (kējǔ) alcançou sua forma mais meritocrática durante os Song — os cargos eram genuinamente conquistados por meio do desempenho em exames, em vez de conexões aristocráticas.
A Revolução Econômica
A economia dos Song era, por qualquer medida razoável, a mais produtiva do mundo pré-industrial. Inovações agrícolas — variedades de arroz aprimoradas (占城稻 Zhànchéng dào, arroz Champa, introduzido do Vietnã), melhor irrigação e agricultura em terrace — aumentaram dramaticamente a produção de alimentos. A população dobrou de aproximadamente 50 milhões para mais de 100 milhões.
Com o excedente agrícola veio a urbanização. As cidades Song eram enormes: Kaifeng tinha mais de um milhão de residentes; Hangzhou pode ter alcançado 1,5 milhão. Essas cidades possuíam economias comerciais com mercados especializados, distritos de entretenimento e indústrias de serviços. O mercado noturno (夜市 yèshì) tornou-se uma instituição social — Marco Polo, visitando Hangzhou durante a subsequente Dinastia Yuan (元朝 Yuán Cháo), a chamou de "a cidade mais fina e esplêndida do mundo."
O dinheiro em papel (纸币 zhǐbì) foi inventado durante a dinastia Song, inicialmente como notas promissórias privadas (交子 jiāozǐ) na província de Sichuan, antes que o governo assumisse a emissão por volta de 1024 d.C. Esta foi a primeira moeda em papel apoiada pelo governo do mundo — mais de seis séculos antes do Banco de Estocolmo, na Suécia, emitir as primeiras notas bancárias da Europa.
Agrupamento Tecnológico
Três das Quatro Grandes Invenções alcançaram sua forma madura durante os Song:
Impressão em tipos móveis — Bi Sheng (毕昇) inventou o primeiro método de impressão em tipos móveis com materiais que permitiram a produção em massa de livros.