Cztery znane i zapomniane dziesiątki
Papier, druk, proch i kompas — 四大发明 (sì dà fāmíng, Cztery Wielkie Wynalazki) — zbierają całą chwałę. Słusznie. Ale redukowanie wkładu technologicznego Chin do czterech przedmiotów jest jak zredukowanie innowacji europejskiej tylko do maszyny parowej i teleskopu. Pełna lista chińskich wynalazków, które ukształtowały świat, jest znacznie dłuższa, dziwniejsza i bardziej imponująca, niż większość ludzi zdaje sobie sprawę.
Oto wynalazki, które świat zapomniał.
Sejsmograf (132 r. n.e.)
Zhang Heng (张衡, 78–139 r. n.e.), polimorf z dynastii Han (汉朝 Hàn Cháo), który był jednocześnie astronomem, matematykiem, wynalazcą i poetą, stworzył pierwszy na świecie sejsmoskop w 132 r. n.e. Jego urządzenie to brązowy zbiornik otoczony ośmioma głowami smoków, z których każda trzymała w paszczy brązową kulę. Gdy wystąpiło trzęsienie ziemi, wewnętrzny mechanizm (prawdopodobnie wahadło) uruchamiał dźwignię, powodując, że jeden smok upuszczał swoją kulę do paszczy odpowiadającego mu ropuchy poniżej — wskazując kierunek trzęsienia.
Zgłoszono, że urządzenie wykryło trzęsienie ziemi w prowincji Gansu, setki kilometrów stąd, zanim jakikolwiek posłaniec mógł dostarczyć wieści. Dwór 皇帝 (huángdì) — cesarza — początkowo był sceptyczny; potwierdzenie nadeszło dni później.
Żadna inna cywilizacja nie stworzyła porównywalnego urządzenia przez ponad 1,700 lat.
Piec wysokotemperaturowy (I wiek p.n.e.)
Chińscy metalurdzy opracowali piec wysokotemperaturowy podczas dynastii Han — około 1,200 lat przed jego pojawieniem się w Europie. Używając dmuchaw dwutaktowych (inny chiński wynalazek) do pompowania powietrza do zamkniętych pieców, osiągnęli temperatury wystarczające do produkcji żeliwa na skalę przemysłową.
Do okresu 战国 (Zhànguó, okres Wojen) chińscy kowale produkowali narzędzia, broń i sprzęt rolniczy z żeliwa. Europejskie hutnictwo pozostało na etapie żelaza kowalskiego (produkowano w niższych temperaturach) aż do średniowiecza. Ta różnica technologiczna oznaczała, że chińscy rolnicy mieli żelazne lemiesze, podczas gdy wielu europejskich rolników nadal używało drewnianych.
Taczka (I wiek n.e.)
Taczka jest tak powszechna, że nikt nie myśli o jej pochodzeniu. Była chińska, wynaleziona podczas dynastii Han. Chińska wersja zazwyczaj umieszczała koło w centrum taczki (zamiast z przodu, jak w wersji europejskiej), umożliwiając jednej osobie transportowanie ładunków o wadze kilku setek funtów — w zasadzie był to wózek dla jednej osoby.
Taczka dotarła do Europy dopiero w XII wieku, mniej więcej tysiąc lat po swoim chińskim debiucie. Przez całe tysiąclecie chińscy robotnicy mieli znaczącą przewagę wydajności w budownictwie i rolnictwie dzięki temu prostemu urządzeniu.
Most wiszący (III wiek n.e.)
Chińscy inżynierowie budowali mosty wiszące na łańcuchach żelaznych podczas dynastii Han i późniejszych, przecinając wąwozy w górzystym terenie, których żaden łuk kamienny nie mógł pokonać. Most Luding (泸定桥 Lúdìng Qiáo) w Syczuanie, pierwotnie zbudowany w 1701 roku, nadal stoi — to most łańcuchowy przecinający rzekę Dadu, który stał się sławny podczas Długiego Marszu w 1935 roku.
Technologia mostów wiszących w Europie nie rozwinęła się przez wieki po tym, jak chińskie wersje już przewoziły ruch przez himalajskie kaniony.
Ster (I wiek n.e.)
Przed sterem montowanym na rufie, statki były kierowane za pomocą wioseł — systemu nieskutecznego, zwłaszcza w dużych jednostkach. Chińscy stoczniowcy opracowali ośrodkowy ster rufowy podczas dynastii Han, dając sternikom precyzyjną kontrolę kierunku. Ta technologia ostatecznie dotarła do Europy poprzez 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Jedwabny Szlak) i arabskie sieci morskie w XII wieku i była niezbędna dla jednostek oceanicznych, których Europejczycy używali podczas Epoki Odkryć.
Stirrupy (III–IV wiek n.e.)
Stirrup wydaje się nieistotny — pętla na stopę podczas jazdy konnej. Ale jego wpływ wojskowy był rewolucyjny. Bez strzemion, jeźdźcy musieli trzymać się nogami, co ograniczało siłę, jaką mogli wyprowadzić w walce. Z strzemionami jeździec mógł przygotować się na uderzenie, wymachiwać mieczem z pełną wagą ciała lub strzelać z łuku stojąc. Strzemię przekształciło kawalerię z lekko uzbrojonych wojowników w dominującą siłę na starożytnych i średniowiecznych polach bitew.
Chińskie innowacje w projektowaniu strzemion rozprzestrzeniły się na zachód poprzez ludy nomadyczne i ostatecznie dotarły do Europy, gdzie umożliwiły powstanie zbrojnego rycerza — średniowiecznego odpowiednika czołgu. Cały feudalny system średniowiecznej Europy — lordowie, zamki, rycerze konni — oparty był na chińskim wynalazku.
Pieniądz papierowy (X wiek)
Dynastia Song (宋朝 Sòng Cháo) administrująca 科举 (kējǔ) wynalazła papierowy pieniądz około 1024 r. n.e. Pierwsze na świecie banknoty wspierane przez rząd (交子 jiāozǐ) krążyły w prowincji Syczuan sześć wieków przed europejskim odpowiednikiem. Marco Polo był zdumiony.
Porcelana (II wiek n.e.)
Chińska monopol na produkcję porcelany (瓷器 cíqì) trwał ponad tysiąc lat. Europejczycy nie byli w stanie go skopiować aż do 1708 roku. Angielskie słowo "china" dla finezyjnych ceramiki to ostateczne uznanie.
Mechaniczny zegar (VIII wiek)
Yi Xing (一行) i Liang Lingzan zbudowali zegar astronomiczny napędzany wodą w 725 r. n.e., a następnie monumentalną wieżę zegarową Su Songa w 1088 roku. Te urządzenia wyprzedziły europejskie zegary mechaniczne o wieki, choć technologia nie została bezpośrednio przeniesiona. Pokrewne czytanie: Tradycyjna medycyna chińska: 3,000 lat filozofii uzdrawiania.
Dlaczego świat zapomniał
Kilka czynników wyjaśnia tę lukę pamięci. Europejski kolonializm stworzył narrację historyczną koncentrującą się na zachodniej innowacji. Chińskie rządy nie zawsze priorytetowo traktowały transfer technologii lub komercjalizację. A cykl 朝代 (cháodài) — dynastii — oznaczał, że technologie czasami były tracone podczas politycznych przejść, tylko po to, by zostać ponownie wynalezionymi gdzie indziej.
Joseph Needham, brytyjski biochemik, który spędził dziesięciolecia dokumentując chińską naukę i technologie (jego wielotomowe Nauka i cywilizacja w Chinach jest ostatecznym odniesieniem), oszacował, że przed 1500 r. n.e. Chiny były na czołowej pozycji w praktycznie każdej dziedzinie nauki i technologii. 变法 (biànfǎ) — reformy — które Needham nie mógł w pełni wyjaśnić, były powodem, dla którego ta dominacja nie przerodziła się w rewolucję przemysłową. "Pytanie Needhama" pozostaje jedną z wielkich zagadek historii świata.