Perang yang Tiada Siapa Tahu
Antara tahun 1850 dan 1864, China mengalami perang saudara paling mematikan dalam sejarah manusia. Anggaran konservatif meletakkan jumlah kematian pada 20 juta; beberapa sarjana berpendapat bahawa ia melebihi 30 juta. Untuk memberikan konteks: Perang Saudara Amerika, yang berlaku dalam dekad yang sama, mengorbankan kira-kira 750,000 nyawa. Pemberontakan Taiping membunuh sekurang-kurangnya dua puluh lima kali ganda jumlah orang tersebut.
Namun, kebanyakan orang Barat tidak pernah mendengarnya. Perang ini tidak muncul dalam kurikulum sejarah Barat yang standard, jarang ditampilkan dalam budaya popular, dan hanya mendapat perhatian yang kecil berbanding konflik Eropah yang lebih kecil dalam era yang sama. Jurang ini lebih banyak menggambarkan pendidikan sejarah Barat berbanding dengan kepentingan peristiwa tersebut.
Hong Xiuquan: Cendekiawan yang Gagal
Asal-usul pemberontakan ini adalah aneh mengikut apa jua piawaian. Hong Xiuquan (洪秀全, 1814–1864) adalah seorang guru sekolah di kampung Hakka dari provinsi Guangdong yang berulang kali gagal dalam ujian imperi, 科举 (kējǔ) — sistem ujian yang menentukan kemasukan ke dalam perkhidmatan kerajaan. Selepas kegagalan keempatnya pada tahun 1843, dia mengalami keruntuhan mental dan mentafsir semula risalah misi Kristian yang diterimanya bertahun-tahun sebelumnya sebagai bukti bahawa dia adalah adik lelaki Yesus Kristus, yang dihantar oleh Tuhan untuk menubuhkan kerajaan syurga di bumi.
Ini bukan metafora. Hong benar-benar percaya bahawa dia adalah ilahi. Dia menarik pengikut di kalangan komuniti Hakka yang terpinggir di selatan China — minoriti etnik yang dimarginalkan oleh populasi Han Cina yang dominan dan sudah pun cenderung untuk memberontak terhadap Dinasti Qing (清朝 Qīng Cháo), yang mereka anggap sebagai pendudukan Manchu asing.
Kerajaan Syurga Taiping
Pada tahun 1851, Hong mengisytiharkan penubuhan Kerajaan Syurga Taiping (太平天国 Tàipíng Tiānguó) dan melancarkan perang terbuka terhadap kerajaan Qing. Gerakan Taiping menggabungkan unsur-unsur Kristian Protestan (yang sangat diputarbelitkan melalui visi peribadi Hong), millenarianisme Cina, dan reformasi sosial radikal. Bacaan berkaitan: Pertempuran Tebing Merah: Pertempuran Terkenal dalam Sejarah China.
Reformasi ini benar-benar revolusioner untuk zaman mereka. Kerajaan Taiping mewajibkan kesamarataan jantina — wanita boleh berkhidmat sebagai tentera dan pentadbir. Ia melarang pengikatan kaki, opium, alkohol, perjudian, dan pelacuran. Tanah akan diagihkan secara sama rata. Sebuah kalendar baru diperkenalkan. Struktur hierarki sosial tradisional Konfusian 朝代 (cháodài) ditolak demi sebuah negara teokratik.
Dalam praktik, reformasi ini dilaksanakan secara tidak konsisten — Hong sendiri mempertahankan sebuah harem yang terdiri daripada puluhan gundik sambil menyampaikan pengajaran moral — tetapi cita-cita ideologinya adalah luar biasa.
Kejatuhan Nanjing
Pada tahun 1853, tentera Taiping menawan Nanjing (南京 Nánjīng), bandar kedua terpenting China, dan menjadikannya sebagai ibu kota, menamakannya semula sebagai Tianjing (“Ibu Kota Syurga”). Kerajaan Qing dihina. Selama sebelas tahun, China secara efektif mempunyai dua ibu kota dan dua kerajaan, masing-masing mengklaim legitimasi.
Taiping menguasai kawasan besar di tengah dan selatan China, termasuk beberapa tanah pertanian terkaya dalam empayar. Pada puncaknya, mereka mentadbir anggaran 30 juta orang. Gerakan ini tampak bersedia untuk menggulingkan Qing sepenuhnya.
Mengapa Taiping Kalah
Beberapa faktor mengubah arus:
Pecahan dalaman. Kepimpinan Taiping runtuh dalam keganasan fratricidal. Pada tahun 1856, Raja Timur Yang Xiuqing cuba merampas kuasa Hong dan dibunuh bersama ribuan pengikutnya dalam satu rampasan kuasa istana. Pembersihan ini memusnahkan ketua tentera paling berkemampuan gerakan itu dan memecahbelahkan kesatuan dalaman.
Campur tangan Barat. Pada awalnya, kuasa Barat dengan berhati-hati berminat dengan Taiping — gerakan yang agak Kristian yang menggulingkan dinasti yang bukan Kristian mempunyai daya tarikan yang jelas. Tetapi Kristianiti Taiping terlalu heterodoks, radikalisasi sosial mereka mengancam, dan kepentingan komersial Barat lebih baik dilayani oleh kerajaan Qing yang lemah tetapi kooperatif. Britain dan Perancis secara diam-diam menyokong Qing dengan senjata, pegawai, dan "Tentera Selalu Menang" yang dipimpin oleh pengembara Amerika Frederick Townsend Ward dan kemudian oleh pegawai British Charles Gordon.
Reformasi ketenteraan Qing. Mahkamah Qing memberdayakan pegawai Han Cina tempatan — terutama Zeng Guofan (曾国藩) dan Li Hongzhang (李鸿章) — untuk membentuk tentera moden di luar sistem panji Manchu tradisional. Pasukan ini, dilengkapi dengan senjata api Barat dan diatur mengikut garis tentera Barat, secara beransur-ansur melemahkan perlawanan Taiping.
Nanjing jatuh pada bulan Julai 1864 selepas pengepungan yang berpanjangan. Hong Xiuquan telah meninggal dunia (mungkin akibat bunuh diri, mungkin dari penyakit) beberapa minggu sebelumnya. Pemenang Qing tidak menunjukkan belas kasihan: bandar itu dijarah, dan kepimpinan Taiping yang tinggal dieksekusi.
Kesan Berkekalan
Pemberontakan Taiping tidak hanya membunuh berjuta-juta — ia secara kekal melemahkan Dinasti Qing. Desentralisasi ketenteraan yang mengalahkan Taiping mencipta warlord tempatan yang berkuasa yang akhirnya akan merobek China. Perang ini menghancurkan lembangan Sungai Yangtze, yang pernah menjadi jantung ekonomi China, dan pemulihan memerlukan beberapa dekad.
Pemberontakan ini juga menanam benih untuk revolusi-revolusi yang kemudian. Sun Yat-sen, pengasas Republik China, secara jelas mengakui pengaruh Taiping. Mao Zedong memuji Taiping sebagai revolusi proto-komunis. 变法 (biànfǎ) — gerakan reformasi — pada akhir Qing adalah sebahagian daripada respon terhadap kelemahan struktural yang telah dibongkar oleh pemberontakan itu.
Pemberontakan Taiping layak mendapat tempatnya di samping Perang Dunia sebagai salah satu konflik paling merosakkan dalam sejarah. Bahawa ia masih tidak dikenali secara meluas di luar China adalah suatu ketidakadilan sejarah yang perlu diperbetulkan.