중국이 바다를 지배할 때
1405년부터 1433년 사이에 명나라(明朝 Míng Cháo)는 유럽이 감히 비교할 수 없는 대규모 해양 원정 7차례를 발포했다. 이 원정의 지휘관은 정화(郑和, 1371–1433)로, 유난 출신의 무슬림 환관(宦官 huànguān)으로 180cm가 넘는 신장을 가진 그는 27,000명을 실은 최대 300척의 함대를 이끌었다. 이것은 중국의 왕조: 4,000년 역사에 대한 간략한 안내와 잘 어울린다.
그에 비해, 콜럼버스가 1492년에 대서양을 건넜을 때 — 정화의 마지막 항해로부터 60년 후 — 그는 3척의 배와 90명의 승무원만 있었다. 정화의 기함인 보물선(宝船 bǎochuán)은 길이가 120미터로 추정된다. 콜럼버스의 산타 마리아는 약 19미터였다. 비교가 되지 않는다.
함대 뒤의 인물
정화의 개인적인 이야기는 주목할 만하다. 1371년 유난 지방에서 무슬림 가정에서 마 하(马和)라는 이름으로 태어난 그는 명나라 군대가 이 지역을 정복했을 때 10세에 포로로 잡혔다. 그는 환관으로 만들어지는 것이 군 포로들의 일반적인 관행이었고, 후에 영락제(永乐帝 Yǒnglè Dì)의 왕자 집안에 배속되었다.
정화는 1402년 영락제가 권력을 잡는 내전에서 두각을 나타내며 군사 지휘관으로 활동했다. 영락제가 인도양에 명나라의 힘을 확장하기로 결심하자, 그는 정화를 이끌도록 선택했다. 이는 세계 역사상 가장 큰 해군력을 지휘하는 환관의 경우였다.
일곱 차례의 항해
보물 함대는 동남아시아, 인도, 페르시아만, 동아프리카의 30개국 이상을 방문했다. 그들은 모가디슈, 아덴 및 아프리카 해연의 더 먼 곳까지 도달했다. 이 배들은 중국의 비단, 도자기, 차를 실어 나르고 이국적인 상품들을 가져왔다: 아프리카 기린(법정에서도 신화 속의 麒麟 qílín으로 지칭됨), 귀중한 보석, 향신료, 그리고 외교 사절단들이다.
그러나 이러한 원정은 유럽식의 무역 항해가 아니었다. 정화의 함대는 명나라의 우월성을 보여주는 떠다니는 시위였다. 황제(皇帝 huángdì)는 외국 군주들이 중국의 우월성을 인정하고 대신 선물을 받는 조공 체계(朝贡体系 cháogòng tǐxì)를 수립하려 했다. 경제적으로는 자주 외국 군주들에게 유리했는데, 중국은 더 많이 주는 반면 받는 것은 적었던 것이다. 목적은 명성이었지, 이익이 아니었다.
함대에서는 군인들이 수송되었고, 외교가 실패했을 경우에는 힘을 사용할 준비가 되어 있었다. 스리랑카에서 정화의 군대는 적대적인 왕을 물리치고 그를 포로로 중국으로 데려왔다. 수마트라에서는 지역 내전 개입을 했다. 지구상에서 가장 발전된 조선 기술의 지원을 받은 중국 해군력은 인도양에서 비할 데가 없었다.
중국이 멈춘 이유
그러다 갑자기 모든 것이 끝났다. 1424년 영락제가 사망한 후, 원정은 점차 중단되었다. 마지막 원정은 1430년부터 1433년까지 항해했다. 그 후, 명나라 궁정은 탐험을 중단했을 뿐 아니라 항해에 관한 기록을 적극적으로 파괴하고 결국 해양 항해를 위한 선박 건조를 금지했다.