有名な四大発明と忘れられた数十の発明
紙、印刷、火薬、そして磁針（コンパス）――四大发明（しだいはつめい、sì dà fāmíng、Four Great Inventions）はすべての栄光を受けている。確かにそれに値する。しかし中国の技術的貢献を四つの発明品に限定するのは、ヨーロッパの革新を蒸気機関と望遠鏡に限定するようなものだ。世界を変えた中国発明の全リストは、はるかに長く、奇妙で、そして大部分の人が思うよりずっと印象的だ。
ここでは、世界が忘れてしまった発明を紹介する。
地震計（西暦132年）
張衡（ちょうこう、张衡 Zhāng Héng、78–139年）は、漢朝（かんちょう、汉朝 Hàn Cháo）の博学者であり、天文学者、数学者、発明家、そして詩人でもあった。彼は西暦132年に世界初の地震計（地震計は日本語でも「地震計」）を作り出した。その装置は青銅製の容器で、周囲には8つの龍の頭があり、それぞれの口に青銅の球をくわえていた。地震が起こると、おそらく振り子で作動する内部機構がレバーを作動させ、1つの龍が球を落とし、その下にあるカエルの口に球が入る仕組みで、地震の発生方向が示された。
この装置は、数百キロ離れた甘粛省（がんしゅくしょう）で起きた地震を、使者が届く前に感知したと報告されている。皇帝（こうてい、huángdì）の宮廷は当初懐疑的だったが、数日後にその地震が確認された。
このような装置を製造した文明は、その後1700年以上現れなかった。
高炉（紀元前1世紀）
中国の冶金技術者は、漢朝の時代に高炉を開発した。これはヨーロッパで出現するより約1200年も前のことだ。ダブルアクションのピストン送風機（これも中国発明）を用いて炉内に空気を送り込み、産業規模で鋳鉄（ちゅうてつ）を生産できる高温を達成した。
戦国時代（せんごくじだい、战国 Zhànguó）には、中国の鉄工職人たちは鋳鉄製の工具、武器、農具を製造していた。一方、ヨーロッパの鉄加工は中世になるまで鍛鉄（たんてつ、wrought iron）段階に留まっていた。技術のこの差は、中国の農民が鉄の犂（すき）を使い、多くのヨーロッパ農民がまだ木製の犂を使用していた理由となっている。
一輪車（1世紀頃）
一輪車はあまりにも一般的なため、その起源を考える人はいない。しかしそれは漢朝時代に中国で発明されたものだ。中国の一輪車は通常、車輪を手押し車の中央に配置しており、欧米のもののように前方ではない。この設計により、一人で数百ポンドもの荷物を運ぶことが可能で、事実上一人用の荷車として機能した。
一輪車がヨーロッパに伝わったのは12世紀であり、中国での発明から約千年後のことであった。千年以上にわたり、この単純な装置のおかげで中国の労働者は建設業や農業で大きな生産性の優位性を得ていた。
吊り橋（3世紀頃）
中国の技術者は、漢朝以降の時代に鉄鎖からなる吊り橋（吊り橋は日本語でも「吊り橋」）を建設した。山岳地帯の峡谷を渡るもので、石造のアーチ橋では渡れない場所に架けられた。四川省の泸定橋（ろていきょう、泸定桥 Lúdìng Qiáo）は1701年に建設され、今もなお使われている。
（続く）