千年先を行く時代
もしも前近代の文明の中で、現代にもっとも近いと感じられる時代にタイムトラベルできるなら、あなたは宋代（宋朝 Sòng Cháo、960–1279）を選ぶでしょう。市場では紙幣が流通し、活版印刷で書物が印刷され、火薬兵器が国境を守り、羅針盤が船の航海を導きました。人口が100万人を超える都市では深夜まで営業する飲食店もありました。官僚は統一試験（科挙 かきょ：kējǔ）で選ばれ、新興の中産階級は贅沢品を消費し、小説を読み、演劇を鑑賞していました。
千年前、中国は地球上で最も技術的に高度で、経済的に生産的、文化的にも洗練された文明でした――しかもその差は大きかったのです。
矛盾する強さ：軍事力は弱く、それ以外は強力
宋代のパラドックスは、軍事的に弱い一方でこれほどの成果を上げたことです。宋朝は、遼（遼朝 Liáo Cháo）、金（晋朝 Jīn Cháo）、そして最終的にモンゴル帝国が支配していた北方領土を制圧できませんでした。宋は北宋の都・開封（開封 Kāifēng）を1127年に金の女真族に奪われて南に退き、南宋を杭州（杭州 Hángzhōu）に都を移して成立させました。この話題に興味があれば、明代：鄭和と中国の大航海時代もご参照ください。
この軍事的脆弱性はむしろ革新の原動力だったかもしれません。軍事力による支配が不可能だったため、宋国家は経済発展、技術革新、行政効率化に投資しました。科挙試験（科举 kējǔ）制度は宋代にもっとも実力主義的な形に発展し、貴族の縁故ではなく、公正な試験成績で官職が得られたのです。
経済革命
宋の経済は、あらゆる合理的な基準で見て、前産業化時代で最も生産的でした。農業革新――占城稲（占城稻 Zhànchéng dào、中国読み：チャンパ稲：Champa rice。ベトナムから導入された稲の品種）、灌漑技術の改良、棚田の開発――により食料生産は飛躍的に増大しました。人口は約5,000万人から1億人以上に倍増しました。
農業の余剰が生まれたことで都市化も進みました。宋の都市は巨大で、開封は100万人以上、杭州は150万人に達したとも言われています。これらの都市は専門化された市場や娯楽地区、サービス産業を備えた商業経済を発展させました。夜市（夜市 yèshì、よいち：夜の市）は社会的な施設となり、後の元代（元朝 Yuán Cháo）に訪れたマルコ・ポーロは杭州を「世界で最も美しく壮大な都市」と称賛しました。
宋代に発明された紙幣（纸币 zhǐbì）は、もともと四川省で民間の約束手形（交子 jiāozǐ）が発行されていたものが、1024年頃に政府発行へと移りました。これは世界初の政府承認の紙幣であり、ヨーロッパが初めて銀行券を発行したストックホルム銀行（Stockholms Banco）よりも600年以上も早いものでした。
技術の集積
四大発明のうち三つが宋代に成熟形へと発展しました。
活版印刷 — 毕昇（Bi Sheng/ビ・ション）が発明し、