明朝：鄭和と中国の探検時代

中国が海を支配した時代

1405年から1433年の間、明朝 (明朝 Míng Cháo) は、ヨーロッパが動員できるものをはるかに超える七つの大規模な海軍遠征を行いました。指揮を取ったのは鄭和 (郑和, 1371–1433) で、雲南省出身のムスリムの宦官 (宦官 huànguān) であり、身長は6フィートを超え、27,000人を乗せた最大300隻の艦隊を指揮しました。これは 中国の王朝: 4,000年の歴史へのクイックガイド とよくマッチしています。

ここで比較をするためには：1492年にコロンブスが大西洋を渡った時、彼は3隻の船と90人の乗組員を持っていました。鄭和の主力艦である宝船 (宝船 bǎochuán) は約120メートルと推定されていますが、コロンブスのサンタマリア号は約19メートルでした。この比較は、あまりにも差が大きいです。

艦隊の裏側にいる人

鄭和の個人的な物語は驚くべきものです。1371年に雲南省でムスリムの家庭に生まれた彼は、明の軍隊がこの地域を征服した際に10歳で捕らえられました。彼は去勢されて—宮廷サービスに送られる戦争捕虜には標準的な手順—、将来の永楽帝 (永乐帝 Yǒnglè Dì) の燕王の家に配属されました。

鄭和は、1402年に永楽帝を樹立した内戦で実績を上げ、宦官でありながら軍司令官として活躍しました。永楽帝がインド洋を越えて明の力を示すことを決めたとき、彼は鄭和を指名しました—世界が見たこともない最大の海軍を指揮する宦官として。

七つの航海

宝船艦隊は、東南アジア、インド、ペルシャ湾、東アフリカの30以上の国々を訪れました。モガディシュ、アデン、さらにはアフリカ沿岸のさらに遠くに達した可能性があります。船は中国の絹、陶磁器、お茶を運び、アフリカのキリン (神話の麒麟 qílín として宮廷が特定した) や貴石、香辛料、外交使節などの珍しい品々を持ち帰りました。

しかし、これらはヨーロッパ的な意味での貿易航海ではありませんでした。鄭和の艦隊は、明の優位性を示す浮遊するデモンストレーションでした。皇帝 (皇帝 huángdì) は、外国の支配者たちが中国の優位性を認め、お返しに贈り物を受け取るという朝貢体系 (朝贡体系 cháogòng tǐxì) を確立しようとしました。この経済はしばしば外国の支配者に有利に働きました—中国は受け取る以上のものを与えていました。ポイントは名声であり、利益ではありませんでした。

艦隊は兵士を運び、外交が失敗した場合には力を行使する用意がありました。スリランカでは、鄭和の軍が敵対的な王を打ち倒し、捕虜として中国に連れ帰りました。スマトラでは、地元の内戦に介入しました。地球上で最も進んだ造船技術によって支持された中国の海軍力は、インド洋において無敵でした。

なぜ中国は停止したのか

しかし、突然、すべてが終了しました。1424年に永楽帝が死去した後、遠征は徐々に制限されました。最後の遠征は1430〜1433年に行われました。その後、明朝廷は探検をやめるだけでなく、遠征の記録を積極的に破壊し、最終的には外洋航行船の建造を禁止しました。