海洋帝国の興隆
15世紀初頭、コロンブスやマゼランといったヨーロッパの探検家たちが登場するはるか以前、中国は海洋支配の概念に挑戦する一連の驚くべき航海遠征を開始しました。これらの航海は鄭和（ていわ、Zheng He）というイスラム教徒の宦官提督によって率いられ、世界史上最大規模の艦隊を指揮しました。明（みん、Ming）王朝の後ろ盾のもと、1405年から1433年にかけて行われた鄭和の遠征は、中国の海軍力を示し、その時代の最も卓越した海洋帝国としての地位を確立しました。
鄭和とは？
1371年に雲南省で生まれた鄭和の幼少期は、元（げん、Yuan）王朝の崩壊をめぐる激しい戦乱によって形作られました。戦争捕虜として捕らえられ去勢され、後に明の皇太子であった朱棣（しゅてい、Zhu Di）に奉仕しました。朱棣は後に永楽帝（えいらくてい、Yongle Emperor）となります。彼の知力、指導力忠誠心が認められ、鄭和は急速に昇進し、皇帝の宝船艦隊（ほうせんかんたい、treasure fleet）指揮官となりました。この艦隊は巨大な船舶と数千人の船員を擁する前例のない規模のものでした。
遠征の規模
鄭和の宝船艦隊は、明朝中国の壮大な野望を象徴するものでした。最大の船「宝船（ほうせん、bao chuan）」は、報告によれば約400フィート（約122メートル）もの長さで、数世紀後のヨーロッパ最大の船の5倍の大きさでした。7回の航海にわたり、鄭和は数百隻の船と数万人の人員を率いました。彼の艦隊は東南アジア、インド亜大陸、アラビア半島、そしてアフリカ東岸の30以上の国々の港を訪れました。
1405年に始まった最初の遠征では、南シナ海を南下し、現在のベトナム、タイ、マレーシアを訪問しました。続く航海ではさらに西へ向かい、インドのカルカット（カルカッタ）、マラッカ（マラッカ・スルタン国）、アフリカのソマリア海岸にまで達しました。
外交、貿易、そして勢力
ヨーロッパ諸国の征服や植民地化を目指した遠征とは異なり、鄭和の航海は外交に重点を置き、明王朝に忠誠を誓う朝貢国のネットワークを確立することが目的でした。宝船は絹（きぬ）、磁器（じき）、その他の豪華品を携え、香辛料、香料、宝石などの珍品と交換しました。彼らの到来はしばしば盛大な力の誇示を伴い、華やかな贈り物と入念な礼儀作法によって中国の至高性を強調しました。
例えば、第3回目の航海（1409年～1411年）では、戦略的海上要衝であったマラッカ・スルタン国を訪問しました。鄭和の海軍力と宮廷礼儀に感銘を受けたマラッカのスルタンは、明皇帝の宗主権を認めることに同意しました。これにより、航海が単なる貿易の旅のみならず、外交的な任務でもあったことが示されました。
海のシルクロードの安定化
鄭和の艦隊はまた、海のシルクロード（海上シルクロード）と呼ばれる海上交易路の安全確保に重要な役割を果たしました。これらの遠征以前は、海賊や地域間の紛争が貿易の繁栄を脅かしていましたが、