La guerra che nessuno conosce
Tra il 1850 e il 1864, la Cina ha sperimentato la guerra civile più mortale della storia umana. Le stime conservative pongono il numero dei morti a 20 milioni; alcuni studiosi sostengono che abbia superato i 30 milioni. Per contestualizzare: la guerra civile americana, combattuta nello stesso decennio, ha ucciso circa 750.000 persone. La ribellione Taiping ha ucciso almeno venticinque volte il numero di morti.
Eppure, la maggior parte degli occidentali non ne ha mai sentito parlare. La guerra non appare nei programmi di storia occidentale standard, raramente figura nella cultura popolare e occupa una frazione dell'attenzione dedicata ai conflitti europei più piccoli della stessa epoca. Questa lacuna dice più sull'educazione storica occidentale che sull'importanza dell'evento.
Hong Xiuquan: lo studioso fallito
Le origini della ribellione sono bizzarre secondo qualsiasi standard. Hong Xiuquan (洪秀全, 1814–1864) era un insegnante di una scuola di villaggio Hakka della provincia del Guangdong che fallì ripetutamente il 科举 (kējǔ) — il sistema degli esami imperiali che determinava l'ingresso nel servizio governativo. Dopo il suo quarto fallimento nel 1843, subì un crollo mentale e reinterpretò un opuscolo missionario cristiano che aveva ricevuto anni prima come prova che era il fratello minore di Gesù Cristo, inviato da Dio per stabilire un regno celeste sulla terra.
Non si trattava di una metafora. Hong credeva genuinamente di essere divino. Attirò seguaci tra le comunità Hakka svantaggiate del sud della Cina — minoranze etniche ai margini della popolazione dominante Han cinese e già predisposte alla ribellione contro la dinastia Qing (清朝 Qīng Cháo), che consideravano un'occupazione straniera Manchu.
Il Regno Celeste Taiping
Nel 1851, Hong dichiarò l'istituzione del Regno Celeste Taiping (太平天国 Tàipíng Tiānguó) e iniziò una guerra aperta contro il governo Qing. Il movimento Taiping combinava elementi del cristianesimo protestante (gravemente distorti attraverso le visioni personali di Hong), del millenarismo cinese e di una radicale riforma sociale. Lettura correlata: La battaglia delle scogliere rosse: la battaglia più famosa della storia cinese.
Le riforme erano sinceramente rivoluzionarie per il loro tempo. Il Regno Taiping sanciva l'uguaglianza di genere — le donne potevano servire come soldati e funzionari. Vietava il legamento dei piedi, l'oppio, l'alcol, il gioco d'azzardo e la prostituzione. La terra doveva essere redistribuita equamente. Un nuovo calendario fu imposto. La tradizionale struttura gerarchica confuciana 朝代 (cháodài) fu rifiutata a favore di uno stato teocratico.
In pratica, le riforme furono applicate in modo incoerente — lo stesso Hong manteneva un harem di decine di concubine mentre predicava l'austerità morale — ma l'ambizione ideologica era straordinaria.
La caduta di Nanchino
Nel 1853, gli eserciti Taiping catturarono Nanchino (南京 Nánjīng), la seconda città più importante della Cina, e ne fecero la loro capitale, rinominandola Tianjing ("Capitale Celeste"). Il governo Qing fu umiliato. Per undici anni, la Cina ebbe effettivamente due capitali e due governi, ciascuno rivendicando legittimità.
I Taiping controllavano ampie porzioni della Cina centrale e meridionale, inclusa parte delle terre agricole più ricche dell'impero. Al loro apice, governavano circa 30 milioni di persone. Il movimento sembrava pronto per rovesciare completamente la dinastia Qing.
Perché i Taiping hanno perso
Diversi fattori hanno cambiato le sorti:
Disintegrazione interna. La leadership Taiping collassò in violenze fratricide. Nel 1856, il Re Orientale Yang Xiuqing tentò di usurpare l'autorità di Hong e fu assassinato insieme a migliaia dei suoi seguaci in un colpo di stato. La purga distrusse il comandante militare più capace del movimento e frantumò l'unità interna.
Intervento occidentale. Inizialmente, le potenze occidentali furono cautamente interessate ai Taiping — un movimento cristiano che rovesciava una dinastia non cristiana aveva un evidente fascino. Ma il cristianesimo dei Taiping era troppo eterodosso, il loro radicalismo sociale era minaccioso e gli interessi commerciali occidentali erano meglio serviti da un governo Qing debole ma cooperativo. Gran Bretagna e Francia sostennero silenziosamente i Qing con armi, ufficiali e l'"Esercito Sempre Vittorioso" guidato dall'avventuriero americano Frederick Townsend Ward e successivamente dall'ufficiale britannico Charles Gordon.
Riforma militare Qing. La corte Qing potenziò funzionari regionali Han cinesi — in particolare Zeng Guofan (曾国藩) e Li Hongzhang (李鸿章) — per sollevare eserciti moderni al di fuori del tradizionale sistema delle bandiere Manchu. Queste forze, equipaggiate con armi da fuoco occidentali e organizzate secondo linee militari occidentali, logorò gradualmente la resistenza Taiping.
Nanchino cadde nel luglio 1864 dopo un assedio prolungato. Hong Xiuquan era morto (probabilmente per suicidio, forse per malattia) poche settimane prima. I vincitori Qing non mostrarono pietà: la città fu saccheggiata e i restanti leader Taiping furono giustiziati.
L'impatto duraturo
La ribellione Taiping non ha solo ucciso milioni di persone — ha indebolito permanentemente la dinastia Qing. La de-centralizzazione militare che sconfisse i Taiping creò potenti signori della guerra regionali che avrebbero alla fine distrutto la Cina. La guerra devastò la valle del Fiume Yangtze, un tempo il cuore economico della Cina, e la ripresa richiese decenni.
La ribellione piantò anche i semi di future rivoluzioni. Sun Yat-sen, fondatore della Repubblica di Cina, riconobbe esplicitamente l'influenza Taiping. Mao Zedong lodò i Taiping come rivoluzionari proto-comunisti. Le 变法 (biànfǎ) — i movimenti di riforma — della tarda dinastia Qing furono in parte risposte alle debolezze strutturali che la ribellione aveva esposto.
La ribellione Taiping merita il suo posto accanto alle guerre del mondo come uno dei conflitti più distruttivi della storia. Che rimanga in gran parte sconosciuta al di fuori della Cina è, esso stesso, un'ingiustizia storica che vale la pena correggere.