Armada yang Mengalahkan Segalanya
Pada Juli 1405, armada sekitar 317 kapal yang membawa 27.800 orang berlayar dari Sungai Yangtze ke laut bebas. Kapal utama adalah kapal harta karun (宝船 bǎochuán) berketinggian sembilan tiang layar yang diperkirakan panjangnya lebih dari 100 meter — lima kali lipat panjang kapal Santa Maria milik Columbus, yang baru akan berlayar 87 tahun kemudian. Ini adalah pelayaran pertama Zheng He (郑和, 1371–1433), dan mewakili kekuatan angkatan laut paling kuat yang pernah dibentuk dunia.
Komandannya adalah seorang 宦官 (huànguān) — kasim — Muslim yang tinggi badannya lebih dari enam kaki, melayani kaisar paling ambisius Dinasti Ming (明朝 Míng Cháo), dan memimpin tujuh ekspedisi melintasi Samudra Hindia sebelum China tiba-tiba berbalik meninggalkan laut.
Terbentuknya Seorang Laksamana
Zheng He lahir dengan nama Ma He di provinsi Yunnan pada tahun 1371, dari keluarga Muslim Hui yang menelusuri garis keturunannya hingga gubernur Asia Tengah pada masa Dinasti Mongol Yuan (元朝 Yuán Cháo). Ketika tentara Ming menaklukkan Yunnan pada 1381, bocah berumur sepuluh tahun itu ditangkap dan disunat — nasib standar bagi tawanan perang yang dipersiapkan untuk melayani istana.
Dia ditugaskan ke dalam rumah tangga Zhu Di, Pangeran Yan, yang kemudian merebut tahta sebagai Kaisar Yongle (永乐帝 Yǒnglè Dì) dalam perang saudara berdarah. Zheng He membuktikan kemampuannya sebagai penasihat militer selama konflik itu, memperoleh kepercayaan dari penguasa yang membutuhkan agen setia di luar birokrasi Konfusianisme tradisional.
Ketika Yongle memutuskan untuk memperluas kekuasaan Ming di sepanjang 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù) — Jalur Sutra Maritim — dia memilih Zheng He: seorang pria yang statusnya sebagai kasim membuatnya tak akan menjadi rival dinasti, latar belakang Muslimnya memberinya kefasihan budaya dalam dunia perdagangan Samudra Hindia, dan kesetiaannya tak diragukan lagi.
Tujuh Pelayaran (1405–1433)
Ekspedisi-ekspedisi tersebut mengikuti lengkungan perjalanan yang semakin luas di Samudra Hindia:
Pelayaran 1–3 (1405–1411): Asia Tenggara, Jawa, Sumatra, Sri Lanka, dan pantai India. Armada membangun hubungan diplomatik, membagikan hadiah berupa sutra dan porselen, serta mengumpulkan upeti dan barang eksotis. Di Sri Lanka, ketika raja lokal menyerang armada China, pasukan Zheng He mengalahkannya dan membawanya ke Nanjing sebagai tawanan — kemudian, dalam tindakan kebesaran hati, mengembalikannya ke kekuasaan.
Pelayaran 4–6 (1413–1422): Teluk Persia, Aden, Tanduk Afrika, dan pantai Swahili. Armada mencapai Mogadishu, Malindi, dan kemungkinan Mozambik. Kargo paling terkenal yang dibawa pulang adalah seekor jerapah dari Afrika Timur, yang di istana diidentifikasi sebagai 麒麟 (qílín) — makhluk mistis yang muncul untuk menandakan seorang penguasa bijaksana.
Pelayaran 7 (1430–1433): Ekspedisi terakhir dan paling ambisius, kemungkinan menjangkau lebih jauh lagi sepanjang pantai Afrika. Zheng He meninggal selama perjalanan pulang, kemungkinan di Calicut (sekarang Kozhikode), India. Ia berumur sekitar 62 tahun.
Apa Saja yang Dibawa Armada
Kapal harta karun membawa sutra China, porselen (瓷器 cíqì), teh, peralatan besi, dan koin tembaga — pada dasarnya merupakan kargo terapung yang menandai puncak perdagangan maritim China zaman Ming.