Legalisme et la dynastie Qin : Quand l'efficacité impitoyable a construit un empire

La philosophie que personne n’aime (mais que tout le monde utilise)

Le confucianisme a ses admirateurs. Le taoïsme a ses romantiques. Le légalisme n’a ni l’un ni l’autre — c’est la philosophie politique que tout le monde condamne et à laquelle personne ne peut échapper complètement. Son principe fondamental est sombre : les gens sont intrinsèquement égoïstes, la moralité est inutile pour gouverner, et seules des lois strictes, des punitions sévères et un pouvoir d'État centralisé peuvent maintenir l'ordre.

Optimiste, ce n'est pas. Efficace, c'était indéniablement. Le légalisme a construit le premier empire chinois unifié et créé des structures administratives qui ont survécu à la dynastie (朝代 cháodài) qui les a mises en œuvre, perdurant à travers deux millénaires d'histoire chinoise. Continuez avec Philosophie Chinoise en Cinq Minutes : Confucius, Laozi, et les Arguments qui ont Façonné une Civilisation.

Les penseurs légalistes

Trois hommes ont défini la philosophie légaliste :

Shang Yang (商鞅 Shāng Yāng, 390-338 av. J.-C.) a été le ministre en chef de l'État Qin et l'a transformé d'un royaume isolé en superpuissance militaire. Ses réformes étaient brutalement simples : récompenser largement le succès militaire, punir durement l'échec et la désobéissance. Sous Shang Yang, les soldats de Qin qui ramenaient des têtes ennemies recevaient des terres et des titres de noblesse. Les soldats qui ne remplissaient pas les quotas de tueries étaient punis. Le système a fonctionné — l'armée de Qin est devenue la force la plus redoutée en Chine.

Han Fei (韩非 Hán Fēi, 280-233 av. J.-C.) était le plus grand théoricien du légalisme, ironiquement un élève du maître confucéen Xunzi. Han Fei soutenait qu'un souverain devait contrôler son État par trois outils : la loi (法 fǎ), l'art de gouverner (术 shù), et la légitimité (势 shì). Ne faites confiance à personne. Récompensez et punissez impartialement. Rendez le système si clair et prévisible que la vertu personnelle devienne sans importance.

Li Si (李斯 Lǐ Sī, 280-208 av. J.-C.) était le ministre principal qui a aidé le premier empereur (皇帝 huángdì) Qin Shi Huang à unifier la Chine. Li Si a mis en œuvre les politiques légalistes à une échelle impériale : standardisation des lois, des poids, des mesures, de la monnaie et du système d'écriture. Il a également orchestré la destruction de livres et l'exécution de chercheurs qui s'opposaient au régime.

L'ironie des fondateurs du légalisme est sombre : Shang Yang a été exécuté par le même système légal qu'il avait créé, Han Fei a été empoisonné en prison par Li Si (son ancien camarade de classe), et Li Si lui-même a été exécuté par le deuxième empereur Qin. La philosophie qui prêchait le pouvoir implacable a consumé ses propres créateurs.

L'expérience Qin

La dynastie Qin (朝代 cháodài) (221-206 av. J.-C.) était la grande expérience du légalisme. En seulement quinze ans, le premier empereur (皇帝 huángdì) a transformé la Chine :

Standardisation. Un système de poids, de mesures, de monnaie et d'écriture a remplacé le chaos des différences régionales. Le système d'examen (科举 kējǔ) n’avait pas encore été développé, mais l'infrastructure bureaucratique que Qin a construite finirait par le soutenir.

Infrastructure. Des routes, des canaux et les premières sections de la Grande Muraille ont été construits en utilisant du travail conscrit à grande échelle. Les routes commerciales de la Route de la Soie (丝绸之路 Sīchóu zhī Lù) allaient...