Les Inventions Chinoises que le Monde a Oubliées : Au-delà du Papier, de l'Impression, de la Poudre à Canon et de la Boussole
Les Quatre Célèbres et les Douzaines Oubliées
Le papier, l'impression, la poudre à canon et la boussole — les 四大发明 (sì dà fāmíng, Quatre Grandes Inventions) — récoltent toutes les louanges. Elles le méritent. Mais réduire les contributions technologiques de la Chine à quatre éléments, c'est comme réduire l'innovation européenne à la machine à vapeur et au télescope. La liste complète des inventions chinoises qui ont façonné le monde est bien plus longue, plus étrange et plus impressionnante que ce que la plupart des gens réalisent.
Voici les inventions que le monde a oubliées.
Le Sismographe (132 ap. J.-C.)
Zhang Heng (张衡, 78–139 ap. J.-C.), un polymathe de la Dynastie Han (汉朝 Hàn Cháo) qui était simultanément astronome, mathématicien, inventeur et poète, créa le premier sismographe au monde en 132 ap. J.-C. Son appareil était un récipient en bronze entouré de huit têtes de dragon, chacune tenant une boule en bronze dans sa bouche. Lorsqu'un tremblement de terre se produisait, le mécanisme interne (probablement un pendule) actionnait un levier, permettant à un dragon de lâcher sa boule dans la bouche d'un crapaud correspondant en dessous — indiquant la direction du tremblement de terre.
L'appareil aurait détecté un tremblement de terre dans la province de Gansu, à des centaines de kilomètres, avant qu'un messager ait pu livrer la nouvelle. La cour de l'皇帝 (huángdì) — l'Empereur — était initialement sceptique ; la confirmation arriva plusieurs jours plus tard.
Aucune autre civilisation n'a produit un appareil comparable pendant plus de 1 700 ans.
Le Haut-Fourneau (1er Siècle av. J.-C.)
Les métallurgistes chinois développèrent le haut-fourneau durant la Dynastie Han — environ 1 200 ans avant qu'il n'apparaisse en Europe. En utilisant des soufflets à piston à double action (une autre invention chinoise) pour injecter de l'air dans des fours fermés, ils atteignaient des températures suffisamment élevées pour produire de la fonte à une échelle industrielle.
Au cours de la période des 战国 (Zhànguó, États en Guerre), les ferronniers chinois produisaient des outils, des armes et des instruments agricoles en fonte. Le travail du fer en Europe restait à l'étape du fer forgé (produit à des températures plus basses) jusqu'à la période médiévale. Cet écart technologique signifiait que les agriculteurs chinois avaient des socs en fer tandis que de nombreux agriculteurs européens utilisaient encore des socs en bois.
La Brouette (1er Siècle ap. J.-C.)
La brouette est si commune que personne ne pense à son origine. Elle était chinoise, inventée durant la Dynastie Han. La version chinoise plaçait typiquement la roue au centre de la brouette (plutôt qu'à l'avant, comme dans la version européenne), permettant à une seule personne de déplacer des charges de plusieurs centaines de livres — un véritable chariot à une personne.
La brouette n'est arrivée en Europe qu'au 12ème siècle, environ mille ans après ses débuts en Chine. Pendant un millénaire, les ouvriers chinois bénéficiaient d'un avantage significatif en matière de productivité dans la construction et l'agriculture grâce à cet appareil simple.
Le Pont Suspendu (3ème Siècle ap. J.-C.)
Les ingénieurs chinois ont construit des ponts suspendus en chaîne de fer durant les dynasties Han et suivantes, franchissant des gorges dans des terrains montagneux que nul arc en pierre ne pouvait traverser. Le Pont de Luding (泸定桥 Lúdìng Qiáo) au Sichuan, initialement construit en 1701, est encore debout aujourd'hui.