Un Millénaire d'Avance
Si vous pouviez voyager dans le temps vers n’importe quelle civilisation pré-moderne et vous sentir le plus proche de la modernité, vous choisiriez la dynastie Song (宋朝 Sòng Cháo, 960–1279). La monnaie papier circulait dans les marchés. La typographie mobile imprimait des livres. Les armes à poudre à canon défendaient les frontières. La boussole guidait les navires. Des restaurants servaient des foules nocturnes dans des villes ayant des populations dépassant un million. Les fonctionnaires du gouvernement étaient sélectionnés par des examens standardisés. Une classe moyenne émergente consommait des biens de luxe, lisait des romans et assistait à des performances théâtrales.
Il y a mille ans, la Chine était la civilisation la plus technologiquement avancée, économiquement productive et culturellement sophistiquée de la planète — et il n'y avait pas photo.
Le Paradoxe : Faiblesse Militaire, Tout le Reste Fort
Le paradoxe de la dynastie Song est qu'elle a réalisé tout cela tout en étant militairement faible. Les Song n'ont jamais contrôlé les territoires du nord détenus par les empires Liao (辽), Jin (金), et finalement mongole. Ils ont perdu la capitale du Nord, Kaifeng (开封), face aux Jurchen Jin en 1127 et se sont retirés vers le sud, établissant la dynastie du Sud avec sa capitale à Hangzhou (杭州). Si cela vous intéresse, consultez La dynastie Ming : Zheng He et l'âge d'exploration de la Chine.
Cette vulnérabilité militaire a peut-être en réalité stimulé l’innovation. Incapable de dominer par la puissance militaire, l'État Song a investi dans le développement économique, l’innovation technologique et l'efficacité administrative. Le système d'examen 科举 (kējǔ) a atteint sa forme la plus méritocratique sous les Song — les postes étaient véritablement obtenus par la performance aux examens plutôt que par des connexions aristocratiques.
La Révolution Économique
L'économie des Song était, selon toute mesure raisonnable, la plus productive du monde pré-industriel. Les innovations agricoles — les meilleures variétés de riz (占城稻 Zhànchéng dào, riz de Champa, introduit du Vietnam), une meilleure irrigation, et l'agriculture en terrasses — ont dramatiquement augmenté la production alimentaire. La population a doublé, passant d'environ 50 millions à plus de 100 millions.
Avec le surplus agricole est venue l'urbanisation. Les villes sous les Song étaient énormes : Kaifeng avait plus d'un million d'habitants ; Hangzhou a pu atteindre 1,5 million. Ces villes avaient des économies commerciales avec des marchés spécialisés, des quartiers de divertissement et des industries de services. Le marché nocturne (夜市 yèshì) est devenu une institution sociale — Marco Polo, visitant Hangzhou durant la dynastie Yuan (元朝 Yuán Cháo), l’a qualifiée de "la plus belle et la plus splendide ville du monde".
La monnaie papier (纸币 zhǐbì) a été inventée sous les Song, initialement sous forme de billets à ordre privés (交子 jiāozǐ) dans la province du Sichuan avant que le gouvernement ne prenne en charge l'émission vers 1024 de notre ère. C'était la première monnaie papier soutenue par un gouvernement au monde — plus de six siècles avant que la Stockholms Banco de Suède n’émette les premiers billets de banque européens.
Pôle Technologique
Trois des Quatre Grandes Inventions ont atteint leur forme mature sous les Song :
Impression à caractères mobiles — Bi Sheng (毕昇) a inventé