Quand la Chine a régné sur les mers
Entre 1405 et 1433, la dynastie Ming (明朝 Míng Cháo) a lancé sept expéditions navales massives qui ont éclipsé tout ce que l'Europe pouvait rassembler. Le commandant était Zheng He (郑和, 1371–1433), un eunuque musulman (宦官 huànguān) du Yunnan qui mesurait plus de six pieds de haut et commandait des flottes de jusqu'à 300 navires transportant 27 000 hommes. Cela se marie bien avec Les Dynasties de la Chine : Un guide rapide sur 4 000 ans d'histoire.
Pour mettre cela en perspective : lorsque Colomb a traversé l'Atlantique en 1492 — soixante ans après le dernier voyage de Zheng He — il avait trois navires et 90 hommes. Le navire amiral de Zheng He, un navire au trésor (宝船 bǎochuán), était estimé à 120 mètres de long. La Santa Maria de Colomb mesurait environ 19 mètres. La comparaison n'est même pas proche.
L'homme derrière la flotte
L'histoire personnelle de Zheng He est remarquable. Né Ma He (马和) en 1371 dans la province du Yunnan d'une famille musulmane, il a été capturé à l'âge de dix ans lorsque les armées Ming ont conquis la région. Il a été castré — pratique courante pour les captifs de guerre destinés au service de palais — et affecté au ménage du Prince de Yan, l'avenir empereur Yongle (永乐帝 Yǒnglè Dì).
Zheng He s'est distingué dans la guerre civile qui a porté Yongle au pouvoir en 1402, servant en tant que commandant militaire malgré son statut d'eunuque. Lorsque Yongle a décidé de projeter le pouvoir Ming à travers l'océan Indien, il a choisi Zheng He pour mener l'effort — un eunuque commandant la plus grande force navale que le monde ait jamais connue.
Les sept voyages
Les flottes au trésor ont visité plus de 30 pays à travers l'Asie du Sud-Est, l'Inde, le Golfe persique et l'Afrique de l'Est. Elles ont atteint Mogadiscio, Aden, et peut-être plus loin le long de la côte africaine. Les navires transportaient de la soie chinoise, de la porcelaine et du thé et revenaient avec des biens exotiques : des girafes africaines (que la cour identifiait comme le mythique 麒麟 qílín), des pierres précieuses, des épices, et des envoyés diplomatiques.
Mais ces voyages n'étaient pas des voyages commerciaux dans le sens européen. Les flottes de Zheng He étaient des démonstrations flottantes de la suprématie Ming. L'皇帝 (huángdì) — l'Empereur — cherchait à établir un système tributaire (朝贡体系 cháogòng tǐxì) dans lequel les dirigeants étrangers reconnaîtraient la supériorité chinoise et recevraient des cadeaux en retour. L'économie favorisait souvent les dirigeants étrangers — la Chine donnait plus qu'elle ne recevait. Le but était le prestige, et non le profit.
Les flottes transportaient des soldats et étaient prêtes à utiliser la force lorsque la diplomatie échouait. Au Sri Lanka, les forces de Zheng He ont vaincu un roi hostile et l'ont ramené en Chine en tant que prisonnier. À Sumatra, elles sont intervenues dans une guerre civile locale. La puissance navale chinoise, soutenue par la technologie de construction navale la plus avancée du monde, était sans égal dans l'océan Indien.
Pourquoi la Chine a-t-elle arrêté
Puis, brusquement, tout s'est arrêté. Après la mort de l'empereur Yongle en 1424, les voyages ont été progressivement réduits. La dernière expédition a navigué de 1430 à 1433. Après cela, la cour Ming non seulement a cessé d'explorer mais a également activement détruit les archives des voyages et a finalement interdit la construction de navires océaniques.