La flota que eclipsó todo
En julio de 1405, una flota de aproximadamente 317 barcos que transportaban 27.800 hombres zarpó desde el río Yangtze hacia mar abierto. El buque insignia era un barco del tesoro de nueve mástiles (宝船 bǎochuán) estimado en más de 100 metros de largo, cinco veces la longitud de la Santa María de Colón, que no navegaría hasta dentro de 87 años. Este fue el primer viaje de Zheng He (郑和, 1371-1433) y representó la fuerza naval más poderosa que el mundo jamás haya reunido.
El comandante era un musulmán 宦官 (huànguān), eunuco, que medía más de seis pies de altura, sirvió al emperador más ambicioso de la dinastía Ming (明朝 Míng Cháo) y lideraría siete expediciones a través del Océano Índico antes de que China abruptamente le diera la espalda al mar.
La creación de un almirante
Zheng He nació como Ma He en la provincia de Yunnan en 1371, en una familia musulmana Hui que remontaba su ascendencia a un gobernador de Asia Central bajo la dinastía mongol Yuan (元朝 Yuán Cháo). Cuando los ejércitos Ming conquistaron Yunnan en 1381, el niño de diez años fue capturado y castrado, un destino estándar para los cautivos de guerra destinados al servicio palaciego.
Fue asignado a la casa de Zhu Di, el Príncipe de Yan, quien más tarde tomaría el trono como Emperador Yongle (永乐帝 Yǒnglè Dì) en una sangrienta guerra civil. Zheng He demostró su valía como asesor militar durante ese conflicto, ganándose la confianza de un gobernante que necesitaba agentes leales fuera de la burocracia confuciana tradicional.
Cuando Yongle decidió proyectar el poder Ming a través de la 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù), la Ruta de la Seda marítima, eligió a Zheng He: un hombre cuyo estatus de eunuco significaba que nunca podría convertirse en un rival dinástico, cuyo origen musulmán le dio fluidez cultural en el mundo comercial del Océano Índico y cuya lealtad personal estaba fuera de toda duda.
Los siete viajes (1405-1433)
Las expediciones siguieron un arco en expansión a través del Océano Índico:
Viajes 1 a 3 (1405–1411): Sudeste de Asia, Java, Sumatra, Sri Lanka y la costa de la India. La flota estableció relaciones diplomáticas, distribuyó obsequios de seda y porcelana y recaudó tributos y mercancías exóticas. En Sri Lanka, cuando el rey local atacó la flota china, las fuerzas de Zheng He lo derrotaron y lo llevaron de regreso a Nanjing como prisionero; luego, en una muestra de magnanimidad, lo devolvieron al poder.
Viajes 4 a 6 (1413–1422): Golfo Pérsico, Adén, el Cuerno de África y la costa suajili. La flota llegó a Mogadiscio, Malindi y posiblemente Mozambique. El cargamento más famoso que se trajo fue una jirafa del este de África, que la corte identificó como 麒麟 (qílín), la bestia mítica cuya aparición supuestamente señalaba a un gobernante sabio.
Viaje 7 (1430-1433): La expedición final y más ambiciosa, que posiblemente llegue incluso más lejos a lo largo de la costa africana. Zheng He murió durante el viaje de regreso, probablemente en Calicut (actual Kozhikode), India. Tenía aproximadamente 62 años.
Lo que llevaba la flota
Los barcos del tesoro transportaban seda china, porcelana (瓷器 cíqì), té, artículos de hierro y monedas de cobre; esencialmente, una muestra flotante de la superioridad manufacturera china. Regresaron con pimienta, piedras preciosas, marfil, animales exóticos y, lo más importante, enviados diplomáticos que presentarían homenaje al 皇帝 (huángdì), el Emperador, en Beijing.
Pero el objetivo no era el beneficio comercial. A diferencia de los portugueses y holandeses que le seguirían, la flota de Zheng He operaba según un modelo tributario (朝贡 cháogòng): China distribuía obsequios de mayor valor que el que recibía, demostrando generosidad imperial y estableciendo a los Ming como el centro de un orden internacional jerárquico. La economía fue intencionalmente desfavorable para China. La cuestión era el prestigio.
El Gran Retiro
Después de la muerte del emperador Yongle en 1424, los eruditos-funcionarios confucianos (que siempre se habían opuesto a los viajes) ganaron ventaja en la corte. Argumentaron que las expediciones eran un desperdicio, que el 宦官 que las comandaba tenía demasiado poder y que las verdaderas amenazas a China se encontraban en la frontera norte, no en los mares del sur.
El séptimo viaje, realizado en 1430, fue un último hurra, autorizado por el emperador Xuande a pesar de las objeciones burocráticas. Después de la muerte de Zheng He durante ese viaje, la flota fue desmantelada. Peor aún, los funcionarios de la corte supuestamente destruyeron muchos de los registros y cartas de la expedición, un acto de vandalismo burocrático que borró gran parte de lo que podríamos haber sabido sobre los viajes.En 1500, construir un barco con más de dos mástiles era ilegal. China había desmantelado deliberadamente la armada más avanzada del mundo. Para conocer el contexto, consulte Cómo el budismo, el islam y el cristianismo viajaron por la ruta de la seda.
El contrafactual
¿Y si China hubiera continuado? La pregunta fascina a los historiadores, pero puede que sea menos significativa de lo que parece. Los viajes de Zheng He fueron demostraciones de poder patrocinadas por el Estado, no empresas coloniales. No establecieron asentamientos permanentes, ni extrajeron recursos ni convirtieron poblaciones. Los burócratas educados en 科举 (kējǔ) que cerraron los viajes no se equivocaron al decir que el dinero podría gastarse mejor; se equivocaron acerca de las consecuencias estratégicas a largo plazo de abandonar el mar.
Al cabo de décadas, las carracas portuguesas (pequeñas en comparación con los barcos del tesoro de Zheng He, pero fuertemente armadas y movidas por ganancias privadas) llegarían al Océano Índico y comenzarían a construir los imperios coloniales que eventualmente humillarían a la propia China.
Los viajes de Zheng He siguen siendo los grandes logros de la historia mundial: una prueba de que China podría haber dominado la Era de la Exploración y un recordatorio de que la capacidad sin una voluntad política sostenida no significa nada.