Un ejército clandestino
En marzo de 1974, unos agricultores que cavaban un pozo cerca de Xi'an, en la provincia de Shaanxi, descubrieron uno de los hallazgos arqueológicos más asombrosos de la historia: miles de soldados, caballos y carros de terracota de tamaño natural enterrados en pozos subterráneos durante más de dos mil años. Habían estado custodiando la tumba de Qin Shi Huang (秦始皇 Qín Shǐhuáng), el primer emperador de la China unificada, desde aproximadamente el año 210 a.C.
El descubrimiento electrizó al mundo. Durante las siguientes décadas de excavaciones, los arqueólogos desenterraron aproximadamente 8.000 guerreros, 130 carros, 520 caballos y 150 caballos de caballería: todo un ejército de cerámica, desplegado en formación de batalla, mirando hacia el este, hacia los reinos conquistados.
El emperador que necesitaba un ejército para el más allá
Qin Shi Huang unificó China en 221 a. C. después de décadas de guerra 战国 (Zhànguó, Estados en Guerra), creando el primer imperio chino centralizado. Sus logros fueron extraordinarios: estandarizó la escritura, el dinero, los pesos y las medidas; construyó la primera Gran Muralla; construyó una red de carreteras nacionales; y estableció el marco administrativo sobre el que se construiría cada 朝代 (cháodài) (dinastía) posterior. Esto se conecta con Sun Tzu en acción: 5 batallas reales que utilizaron la estrategia del arte de la guerra.
También tenía un miedo obsesivo a la muerte. Los antiguos textos chinos describen su búsqueda desesperada del elixir de la inmortalidad: envió expediciones a islas míticas en el mar oriental y consumió "medicinas para la longevidad" a base de mercurio que probablemente aceleraron su muerte a los 49 años.
El ejército de terracota era el plan B: si no podía vivir para siempre, traería un ejército para protegerlo en el más allá. Según se informa, la construcción de su complejo de mausoleo comenzó cuando tenía sólo 13 años, recién ascendido al trono del estado de Qin, y continuó durante 38 años hasta su muerte.
Cómo lucen los guerreros
La característica más llamativa del ejército de terracota es su individualidad. No hay dos caras idénticas. Las alturas oscilan entre 175 y 200 centímetros (aproximadamente igualando el rango de los soldados reales). Los peinados, el vello facial, los tipos de armaduras y las poses varían según el rango y la función militar: los generales son más altos y tienen armaduras más elaboradas, la infantería lleva armas diferentes a las de los arqueros y los soldados de caballería están junto a sus caballos.
Esta no es una producción en masa utilizando moldes idénticos. Los artesanos ensamblaron cada figura a partir de partes del cuerpo estandarizadas (cabezas, torsos, brazos, piernas), pero luego individualizaron rasgos a mano: agregaron bigotes de arcilla, ajustaron expresiones, esculpieron arrugas y cicatrices. El resultado es un ejército que se siente habitado, como si los soldados reales estuvieran congelados en arcilla.
Los guerreros estaban originalmente pintados en colores vivos (rojo, azul, verde, morado y rosa) que se desvanecieron rápidamente al exponerse al aire durante la excavación. La preservación del color sigue siendo uno de los mayores desafíos de conservación del sitio. Las fantasmales figuras grises que vemos en las fotografías son versiones desnudas de lo que alguna vez fueron esculturas espectacularmente coloridas.
Las armas
Además de los soldados de cerámica, los arqueólogos recuperaron miles de armas reales: espadas de bronce, gatillos de ballesta, puntas de flecha, lanzas y alabardas. El bronce era de una calidad excepcional: algunas espadas emergieron del entierro todavía lo suficientemente afiladas como para cortar papel, protegidas por una capa de óxido de cromo que los metalúrgicos chinos habían aplicado dos milenios antes de que se "inventara" el cromado en el siglo XX.
Los gatillos de las ballestas son particularmente impresionantes: piezas estandarizadas e intercambiables que demuestran un nivel de precisión de fabricación comparable al de la mosquetería europea del siglo XVIII. Esta estandarización refleja la obsesión del estado Qin por la uniformidad: el mismo impulso que estandarizó el sistema de escritura y la moneda también estandarizó el equipo militar.
La tumba sin excavar
El ejército de terracota protege los accesos a la tumba real de Qin Shi Huang, que nunca ha sido excavada. El montículo, de aproximadamente 50 metros de alto y 350 metros de ancho, se encuentra cerca, y los textos antiguos describen su contenido en términos espectaculares.
El historiador Sima Qian (司马迁), escribiendo un siglo después de la muerte de 皇帝 (huángdì), el Emperador, describió un palacio enterrado con ríos de mercurio que simulaban las grandes vías fluviales de China, un techo decorado con perlas que representaban estrellas y trampas de ballestas para matar a los intrusos. Los análisis modernos del suelo han detectado niveles extremadamente altos de mercurio alrededor del montículo, lo que da credibilidad al menos a parte del relato de Sima Qian.Las autoridades chinas han optado por no excavar la tumba principal, en parte debido a preocupaciones de conservación (si los colores pintados de los guerreros de terracota no se pudieran preservar, ¿qué podría perderse dentro de la tumba?) y en parte porque reconocen que la tecnología futura puede recuperar lo que los métodos actuales destruirían.
La escala del proyecto
El sistema 科举 (kējǔ) que más tarde dotaría de personal al gobierno chino aún no existía: los Qin utilizaban métodos legalistas de trabajo obligatorio y castigos estrictos. Fuentes históricas sugieren que se reclutaron 700.000 trabajadores para la construcción del mausoleo, entre prisioneros, trabajadores forzados y artesanos de todo el imperio recién unificado.
El costo humano fue asombroso. Según los informes, muchos trabajadores murieron durante la construcción, y la leyenda sostiene que los artesanos que conocían el diseño de la tumba fueron sellados en el interior una vez terminada para proteger sus secretos. Si esto es literalmente cierto, la voluntad del estado Qin de gastar vidas humanas en una escala que coincida con sus ambiciones está bien documentada.
Qué significa
El ejército de terracota nos dice varias cosas sobre la antigua China que ninguna fuente escrita podría transmitir tan vívidamente. Revela la habilidad artística de los artesanos de la dinastía Qin, la capacidad organizativa del Estado, la sofisticación de la metalurgia china y, quizás lo más poderoso, la profundidad de las antiguas creencias chinas sobre la muerte y el más allá.
Cada figura en esos pozos subterráneos representa una decisión artística real de un verdadero artesano que trabajó bajo presión política real hace más de dos mil años. El ejército que crearon sobrevivió a la dinastía a la que sirvió, al imperio que protegió y prácticamente a todos los demás artefactos de la civilización que lo produjo. La dinastía de Qin Shi Huang duró quince años. Su ejército de terracota ha durado dos milenios y sigue contando.