Los Famosos Cuatro y las Docenas Olvidadas
Papel, imprenta, pólvora y brújula — las 四大发明 (sì dà fāmíng, Cuatro Grandes Invenciones) — acaparan toda la gloria. Merecen su reconocimiento. Pero reducir las contribuciones tecnológicas de China a cuatro elementos es como reducir la innovación europea a la máquina de vapor y el telescopio. La lista completa de inventos chinos que moldearon el mundo es mucho más larga, más extraña y más impresionante de lo que la mayoría de las personas se da cuenta.
Aquí están los inventos que el mundo olvidó.
El Sismógrafo (132 d.C.)
Zhang Heng (张衡, 78–139 d.C.), un polígrafo de la Dinastía Han (汉朝 Hàn Cháo) que fue simultáneamente astrónomo, matemático, inventor y poeta, creó el primer sismoscopio del mundo en 132 d.C. Su dispositivo era un recipiente de bronce rodeado por ocho cabezas de dragón, cada una sosteniendo una bola de bronce en la boca. Cuando ocurría un terremoto, el mecanismo interno (probablemente un péndulo) activaba una palanca, haciendo que un dragón soltara su bola en la boca de un sapo correspondiente en la parte inferior, indicando la dirección del terremoto.
Se dice que el dispositivo detectó un terremoto en la provincia de Gansu, a cientos de kilómetros de distancia, antes de que cualquier mensajero pudiera llevar la noticia. La corte del 皇帝 (huángdì) — el Emperador — fue inicialmente escéptica; la confirmación llegó días después.
Ninguna otra civilización produjo un dispositivo comparable durante más de 1,700 años.
El Alto Horno (siglo I a.C.)
Los metalúrgicos chinos desarrollaron el alto horno durante la Dinastía Han, aproximadamente 1,200 años antes de que apareciera en Europa. Usando fuelles de pistón de doble acción (otro invento chino) para bombear aire a hornos cerrados, lograron temperaturas suficientemente altas como para producir hierro fundido a escala industrial.
Para el período de los 战国 (Zhànguó, Estados Combatientes), los herreros chinos estaban produciendo herramientas, armas e implementos agrícolas de hierro fundido. La metalurgia europea siguió en la etapa del hierro forjado (producido a temperaturas más bajas) hasta la época medieval. Esta brecha tecnológica significó que los campesinos chinos tenían arados de hierro mientras que muchos campesinos europeos todavía usaban de madera.
La Carretilla (siglo I d.C.)
La carretilla es tan común que nadie piensa en su origen. Era china, inventada durante la Dinastía Han. La versión china típicamente colocaba la rueda en el centro de la carretilla (en lugar de en la parte delantera, como en la versión europea), lo que permitía a una sola persona mover cargas de varios cientos de libras — efectivamente un carro de una sola persona.
La carretilla no llegó a Europa hasta el siglo XII, aproximadamente mil años después de su debut chino. Durante un milenio, los obreros chinos tuvieron una ventaja significativa en productividad en la construcción y agricultura gracias a este simple dispositivo.
El Puente Colgante (siglo III d.C.)
Los ingenieros chinos construyeron puentes colgantes de cadenas de hierro durante la Dinastía Han y dinastías posteriores, cruzando gargantas en terrenos montañosos que ninguna arquería de piedra podría atravesar. El Puente Luding (泸定桥 Lúdìng Qiáo) en Sichuan, construido originalmente en 1701, aún se mantiene...