Cuatro Invenciones, Cuatro Revoluciones
Las 四大发明 (sì dà fāmíng) — las Cuatro Grandes Invenciones — de la antigua China son el papel, la impresión, la pólvora y la brújula. Juntas, permitieron cuatro revoluciones: una revolución de la información (el papel y la impresión hicieron que el conocimiento fuera barato y portátil), una revolución militar (la pólvora terminó con la era de las fortificaciones amuralladas y los caballeros armados), y una revolución de la navegación (la brújula hizo posible la navegación por océanos abiertos).
Francis Bacon, escribiendo en 1620, notó que estas tres tecnologías —no sabía que eran todas chinas— "han cambiado toda la faz y el estado de las cosas en todo el mundo". Tenía razón. Y el hecho de que las cuatro se originaran en China es uno de los datos más significativos en la historia mundial.
Papel: Haciendo el Conocimiento Barato
Antes de que Cai Lun (蔡伦), un 宦官 (huànguān) —eunucho de la corte— perfeccionara la fabricación de papel alrededor del 105 d.C. durante la Dinastía Han (汉朝 Hàn Cháo), las opciones para registrar información eran terribles. Las tiras de bambú eran pesadas —una carta corta pesaba varios kilogramos. La seda era ligera pero cara —solo los ricos podían permitirse escribir en ella. Las tabletas de arcilla (utilizadas en Mesopotamia) eran duraderas pero inmóviles. El papiro (usado en Egipto) era frágil y geográficamente limitado. Explora más: La Ruta de la Seda: La Antigua Carretera Que Conectó Oriente y Occidente.
El proceso de Cai Lun —machacar corteza, cáñamo, trapos y redes de pesca en una pulpa, extenderla sobre pantallas y secarla— produjo una superficie de escritura que era barata, ligera, suave y escalable. La tecnología se difundió a lo largo de la 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Ruta de la Seda): hacia Asia Central después de la Batalla de Talas (751 d.C.), a Bagdad en los años 790, a España en 1150, y a Italia en 1270.
El impacto fue en cascada: el papel barato permitió libros baratos; los libros baratos permitieron una educación generalizada; la educación generalizada permitió un gobierno burocrático y, eventualmente, la alfabetización masiva. El sistema de examen 科举 (kējǔ) —que requería que los candidatos produjeran enormes volúmenes de texto escrito— habría sido imposible sin papel abundante.
Impresión: Multiplicando Conocimiento
La impresión con bloques de madera apareció durante la Dinastía Tang (唐朝 Táng Cháo), siendo el libro impreso más antiguo datado que sobrevive el Sutra del Diamante (868 d.C.). Para la Dinastía Song (宋朝 Sòng Cháo), los editores chinos estaban produciendo libros a una escala sin precedentes: sutras budistas, clásicos confucianos, enciclopedias, manuales agrícolas y ficción popular.
Bi Sheng (毕昇) inventó el tipo móvil alrededor del 1040 d.C., usando piezas individuales de caracteres cerámicos que podían ser organizadas, entintadas, impresas y reorganizadas. El concepto era brillante; su aplicación al chino estaba limitada por los miles de caracteres del idioma. Más tarde, los impresores coreanos crearon tipos móviles de metal (c. 1234), refinando el concepto chino.
Se debate si Gutenberg (c. 1440) conocía sobre los tipos móviles chinos y coreanos. El concepto de piezas de tipos reutilizables y reorganizables —la innovación clave— era chino. El ingenio de Gutenberg fue optimizar la técnica para su propia lengua y cultura, lo que llevó a una revolución en la impresión en Europa.