Cuando China Gobernaba las Olas
Entre 1405 y 1433, la Dinastía Ming (明朝 Míng Cháo) lanzó siete enormes expediciones navales que eclipsaban cualquier cosa que Europa pudiera reunir. El comandante fue Zheng He (郑和, 1371–1433), un eunuco musulmán (宦官 huànguān) de Yunnan que medía más de seis pies de altura y comandaba flotas de hasta 300 barcos con 27,000 hombres. Esto va muy bien con Las Dinastías de China: Una Guía Rápida a 4,000 Años de Historia.
Para ponerlo en perspectiva: cuando Colón cruzó el Atlántico en 1492 — sesenta años después del último viaje de Zheng He — tenía tres barcos y 90 hombres. El barco insignia de Zheng He, un barco del tesoro (宝船 bǎochuán), se estimaba tenía 120 metros de largo. La Santa María de Colón tenía alrededor de 19 metros. La comparación ni siquiera es cercana.
El Hombre Detrás de la Flota
La historia personal de Zheng He es notable. Nacido como Ma He (马和) en 1371 en la provincia de Yunnan en una familia musulmana, fue capturado a los diez años cuando los ejércitos Ming conquistaron la región. Fue castrado — práctica estándar para cautivos de guerra destinados al servicio del palacio — y asignado a la casa del Príncipe de Yan, el futuro Emperador Yongle (永乐帝 Yǒnglè Dì).
Zheng He se distinguió en la guerra civil que llevó a Yongle al poder en 1402, sirviendo como comandante militar a pesar de ser un eunuco. Cuando Yongle decidió proyectar el poder Ming a través del Océano Índico, eligió a Zheng He para liderar el esfuerzo — un 宦官 dirigiendo la mayor fuerza naval que el mundo había visto.
Los Siete Viajes
Las flotas del tesoro visitaron más de 30 países en el sudeste asiático, India, el Golfo Pérsico y África Oriental. Llegaron a Mogadiscio, Adén y posiblemente más lejos a lo largo de la costa africana. Los barcos transportaban seda china, porcelana y té, y regresaban con productos exóticos: jirafas africanas (que la corte identificó como el mítico 麒麟 qílín), piedras preciosas, especias y enviados diplomáticos.
Pero estas no eran expediciones comerciales en el sentido europeo. Las flotas de Zheng He eran demostraciones flotantes de la supremacía Ming. El 皇帝 (huángdì) — el Emperador — buscaba establecer un sistema tributario (朝贡体系 cháogòng tǐxì) en el cual los gobernantes extranjeros reconocían la superioridad china y recibían regalos a cambio. La economía usualmente favorecía a los gobernantes extranjeros — China daba más de lo que recibía. El objetivo era el prestigio, no el beneficio.
Las flotas llevaban soldados y estaban dispuestas a usar la fuerza cuando la diplomacia fallaba. En Sri Lanka, las fuerzas de Zheng He derrotaron a un rey hostil y lo llevaron a China como prisionero. En Sumatra, intervinieron en una guerra civil local. El poder naval chino, respaldado por la tecnología más avanzada en construcción naval del mundo, no tenía rival en el Océano Índico.
Por Qué China Detuvo
Entonces, abruptamente, todo terminó. Tras la muerte del Emperador Yongle en 1424, los viajes fueron gradualmente reducidos. La última expedición navegó entre 1430 y 1433. Después de eso, la corte Ming no solo dejó de explorar, sino que activamente destruyó los registros de los viajes y finalmente prohibió la construcción de barcos oceánicos.