Als China die Wellen beherrschte
Zwischen 1405 und 1433 führte die Ming-Dynastie (明朝 Míng Cháo) sieben massive Marineexpeditionen durch, die alles, was Europa aufbieten konnte, in den Schatten stellten. Der Kommandant war Zheng He (郑和, 1371–1433), ein muslimischer Eunuch (宦官 huànguān) aus Yunnan, der über zwei Meter groß war und Flotten von bis zu 300 Schiffen mit 27.000 Männern kommandierte. Dies passt gut zu Die Dynastien Chinas: Ein schneller Leitfaden zu 4.000 Jahren Geschichte.
Um das in Perspektive zu setzen: Als Kolumbus 1492 den Atlantik überquerte — sechzig Jahre nach Zheng Hes letzter Reise — hatte er drei Schiffe und 90 Männer. Zheng Hes Flaggschiff, ein Schatzschiff (宝船 bǎochuán), wurde auf 120 Meter geschätzt. Kolumbus' Santa Maria war etwa 19 Meter lang. Der Vergleich ist nicht einmal nah dran.
Der Mann hinter der Flotte
Zheng Hes persönliche Geschichte ist bemerkenswert. Geboren als Ma He (马和) 1371 in der Provinz Yunnan in eine muslimische Familie, wurde er mit zehn Jahren gefangen genommen, als die Ming-Armeen die Region eroberten. Er wurde kastriert — eine gängige Praxis für Kriegsgefangene, die für den Palastdienst bestimmt waren — und dem Haushalt des Prinzen von Yan, dem zukünftigen Yongle-Kaiser (永乐帝 Yǒnglè Dì), zugewiesen.
Zheng He zeichnete sich im Bürgerkrieg aus, der Yongle 1402 an die Macht brachte, und diente trotz seines Eunuchenstatus als Militärkommandant. Als Yongle beschloss, die Ming-Macht über den Indischen Ozean auszudehnen, wählte er Zheng He aus, um die Bemühungen zu leiten — ein 宦官, der die größte Marinearmee kommandierte, die die Welt je gesehen hatte.
Die sieben Reisen
Die Schatzflotten besuchten mehr als 30 Länder in Südostasien, Indien, dem Persischen Golf und Ostafrika. Sie erreichten Mogadischu, Aden und möglicherweise noch weiter entlang der afrikanischen Küste. Die Schiffe transportierten chinesische Seide, Porzellan und Tee und kehrten mit exotischen Gütern zurück: afrikanischen Giraffen (die der Kaiserhof als das mythische 麒麟 qílín identifizierte), kostbaren Steinen, Gewürzen und diplomatischen Gesandten.
Aber diese waren keine Handelsreisen im europäischen Sinne. Zheng Hes Flotten waren schwimmende Demonstrationen der Ming-Vorherrschaft. Der 皇帝 (huángdì) — der Kaiser — strebte an, ein tributäres System (朝贡体系 cháogòng tǐxì) zu etablieren, in dem ausländische Herrscher die chinesische Überlegenheit anerkennen und Geschenke im Gegenzug erhalten sollten. Die wirtschaftlichen Vorteile favorisierten oft die ausländischen Herrscher — China gab mehr, als es erhielt. Es ging um Prestige, nicht um Profit.
Die Flotten transportierten Soldaten und waren bereit, Gewalt anzuwenden, wenn die Diplomatie versagte. In Sri Lanka besiegten Zheng Hes Truppen einen feindlichen König und brachten ihn als Gefangenen nach China. In Sumatra intervenierten sie in einen lokalen Bürgerkrieg. Die chinesische Seemacht, unterstützt von der fortschrittlichsten Schiffbautechnologie der Erde, war im Indischen Ozean unübertroffen.
Warum China aufhörte
Dann endete es abrupt. Nach dem Tod des Yongle-Kaisers im Jahr 1424 wurden die Reisen schrittweise eingestellt. Die letzte Expedition segelte von 1430 bis 1433. Danach hörte der Ming-Hof nicht nur auf zu erkunden, sondern zerstörte aktiv die Aufzeichnungen der Reisen und verbot schließlich den Bau von Hochseeschiffen.