Các chuyến đi của Zheng He: Thời đại khám phá hàng hải của Trung Quốc

Đô đốc chỉ huy hạm đội kho báu

Giữa năm 1405 và 1433, triều đại Minh (明朝, Míng Cháo) đã thực hiện một trong những cuộc thám hiểm hàng hải tham vọng nhất trong lịch sử. Người lãnh đạo là Zheng He (鄭和, Zhèng Hé), một đô đốc người Hồi giáo thiến thuộc, chỉ huy các hạm đội lớn hơn bất cứ thứ gì mà châu Âu có thể sản xuất trong một thế kỷ tiếp theo. Bảy cuộc hành trình qua Ấn Độ Dương của ông không đại diện cho sự chinh phục, mà là một bài tập tinh vi trong việc thể hiện quyền lực ngoại giao, chứng tỏ ưu thế công nghệ và sự tự tin về văn hóa của Trung Quốc trong thế kỷ 15.

Các con tàu kho báu của Zheng He, hay baochuan (寶船, bǎochuán), là những kỳ công của kỹ thuật. Các tài liệu lịch sử cho thấy các tàu lớn nhất có chiều dài khoảng 400 feet—mặc dù các học giả hiện đại tranh cãi về các kích thước này, ngay cả những ước tính bảo thủ cũng đặt chúng ở mức 200-250 feet, vẫn là rất lớn so với Santa Maria của Columbus, chỉ dài có 85 feet. Những "cung điện nổi" này có chín cột buồm, các khoang kín nước, và những chỗ ở sang trọng cho các nhà ngoại giao và quan chức. Các hạm đội bao gồm hơn 200 tàu mang theo gần 28.000 người, bao gồm thủy thủ, lính, bác sĩ, nhà thiên văn, phiên dịch viên và thợ thủ công.

Người đứng sau sứ mệnh

Sinh ra là Ma He (馬和, Mǎ Hé) khoảng năm 1371 tại tỉnh Vân Nam trong một gia đình Hồi giáo, con đường đến với việc chỉ huy hải quân của Zheng He không hề theo lối thông thường. Bị bắt trong các cuộc chiến tranh quân sự của Minh khi còn nhỏ, ông bị thiến và gia nhập phục vụ triều đình với tư cách là một người thiến. Tài trí và khả năng quân sự của ông đã thu hút sự chú ý của Hoàng tử Zhu Di, người sau này sẽ trở thành Hoàng đế Yongle (永樂帝, Yǒnglè Dì). Khi Zhu Di lên ngôi vào năm 1402, ông đã thăng chức cho người hầu trung thành của mình, phong cho ông họ Zheng và chức vị Đại Thiên.

Động lực của Hoàng đế Yongle cho việc phát động những cuộc thám hiểm này là đa dạng. Chính thức, các cuộc hành trình nhằm mở rộng tianxia (天下, tiānxià)—khái niệm "tất cả dưới thiên đàng"—bằng cách đưa các vương quốc xa xôi vào hệ thống cống nạp của Trung Quốc. Hoàng đế mong muốn thiết lập Trung Quốc là trung tâm không thể tranh cãi của thế giới văn minh, với các nhà lãnh đạo nước ngoài công nhận sự ưu việt của Minh thông qua các sứ mệnh cống nạp. Một số nhà sử học cho rằng Yongle cũng hy vọng tìm ra người cháu trai bị phế truất của mình, Hoàng đế Jianwen, được đồn rằng đã trốn ra nước ngoài. Ngoài ra, các chuyến đi còn nhằm mục đích đàn áp cướp biển, thiết lập mạng lưới thương mại và thể hiện sức mạnh của triều Minh sau khi triều đại này trải qua những khởi đầu đầy sóng gió.

Bảy cuộc thám hiểm: Đến với thế giới đã biết

Cuộc hành trình đầu tiên (1405-1407): Thiết lập sự hiện diện

Cuộc thám hiểm khai mạc của Zheng He khởi hành từ Nam Kinh vào năm 1405, đi dọc theo bờ biển Trung Quốc tới Champa (ngày nay là Việt Nam), sau đó băng qua Java, Sumatra và Ceylon (Sri Lanka), trước khi đến Calicut trên bờ biển Malabar của Ấn Độ. Cuộc hành trình này thiết lập tuyến đường cơ bản và các quy trình ngoại giao mà các cuộc thám hiểm sau sẽ làm theo. Hạm đội mang theo lụa, sứ và các hàng hóa xa xỉ khác như quà tặng cho các nhà lãnh đạo nước ngoài, cho thấy sự giàu có và khả năng sản xuất của Trung Quốc.

Tại mỗi cảng, Zheng He đã trình các chiếu chỉ của hoàng đế và phong tước hiệu cho các nhà cai trị địa phương đồng ý gửi cống phẩm về triều đình Minh. Khái niệm chaogong (朝貢, cháogòng), hay quan hệ cống nạp của Trung Quốc, khác biệt cơ bản với chủ nghĩa thực dân châu Âu. Thay vì khai thác tài nguyên hay thiết lập các khu định cư vĩnh viễn, triều Minh mong muốn được công nhận về sự ưu việt văn hóa và chính trị của họ. Các nhà lãnh đạo nước ngoài tham gia nhận được những món quà hào phóng thường có giá trị vượt xa cống phẩm của họ, cùng với quyền lợi thương mại và sự công nhận từ hoàng đế.

Các cuộc hành trình thứ hai và thứ ba (1407-1411): Mở rộng mạng lưới

Các cuộc hành trình thứ hai và thứ ba theo các tuyến đường tương tự nhưng mở rộng ảnh hưởng ngoại giao của Trung Quốc. Zheng He đã thăm Siam (Thái Lan), Cochin và nhiều cảng dọc theo bờ biển Ấn Độ. Trong cuộc hành trình thứ ba, hạm đội đã can thiệp vào một cuộc tranh chấp kế vị ở Ceylon, bắt giữ nhà vua thù địch Alakeshvara và đưa ông về Nam Kinh. Điều này chứng minh rằng sức mạnh của Minh có thể thực thi trật tự thậm chí cả ở những vùng đất xa xôi, mặc dù người Trung Quốc đã nhanh chóng cài đặt một nhà cai trị hợp tác hơn và rút lui, không tỏ ra hứng thú với việc chiếm đóng lâu dài.

Những cuộc thám hiểm này cũng phục vụ mục đích khoa học. Hạm đội bao gồm các nhà thiên văn học thực hiện các quan sát thiên văn, các nhà vẽ bản đồ tạo ra những bản đồ chi tiết và các nhà tự nhiên học ghi lại thực vật và động vật nước ngoài. Bản đồ Mao Kun (茅坤圖, Máo Kūn Tú), được bảo tồn trong tài liệu quân sự Wubei Zhi (武備志, Wǔbèi Zhì), cho thấy kiến thức hàng hải tinh vi tích lũy được trong những chuyến đi này, bao gồm phương hướng la bàn, hồ sơ bờ biển, và đo đạc độ sâu.

Cuộc hành trình thứ tư đến thứ sáu (1413-1422): Đến châu Phi

Cuộc hành trình thứ tư đánh dấu một sự mở rộng quan trọng, với hạm đội đến Hormuz tại cửa vịnh Ba Tư và nhiều cảng trên bán đảo Ả Rập. Đặc biệt hơn nữa, các tàu Trung Quốc đã đến bờ biển Đông Phi, thăm Mogadishu, Malindi và các thành phố quốc gia Swahili khác. Những chuyến đi này đã mang về những động vật kỳ lạ bao gồm những con hươu cao cổ, gây xúc động tại triều đình Minh. Hươu cao cổ được xác định là qilin (麒麟, qílín), một sinh vật huyền thoại mà sự xuất hiện của nó thể hiện đức hạnh của người cai trị—là một chiến dịch tuyên truyền hoàn hảo cho sự hợp pháp của Hoàng đế Yongle.

Cuộc hành trình thứ năm và thứ sáu tiếp tục theo mô hình này, với hạm đội trở về cùng các phái viên từ hơn ba mươi vương quốc. Hoàng đế Yongle đã tiếp đón các nhân vật nước ngoài này trong các buổi lễ trang trọng tại Tử Cấm Thành (紫禁城, Zǐjìnchéng), phô trương sự hùng vĩ của triều Minh. Những sứ mệnh cống nạp này không chỉ mang về hàng hóa kỳ lạ mà còn cả tri thức—thông tin về phong tục, địa lý và tình hình chính trị nước ngoài đã làm phong phú thêm sự hiểu biết của Trung Quốc về thế giới rộng lớn hơn.

Cuộc hành trình thứ bảy và cuối cùng (1431-1433): Bài hát thuỳ dương

Sau cái chết của Hoàng đế Yongle vào năm 1424, các chuyến đi kho báu đã đối mặt với ngày càng nhiều sự phản đối từ các quan chức Nho giáo, những người xem chúng như...