Ang Makinarya sa Politika
Si Wu Zetian (武则天, 624–705 CE) ay hindi napasok sa kapangyarihan sa kapalaran — ito ay kanyang pinanday na may katumpakan na magugustuhan ng sinumang modernong estratehista sa politika. Sa loob ng mahigit apat na dekada, siya ay umakyat mula sa pinakamababang ranggo ng mga imperyal na kabit patungo sa trono, inaalis ang mga karibal, bumubuo ng mga alyansa, nag-aangkop ng mga institusyon, at nagpapatayo ng aparato ng propaganda na nagpapatunay sa hindi mapapatunayan: isang babae na namumuno sa Tsina bilang 皇帝 (huángdì) — Emperador.
Ang kanyang karera ay isang masterclass sa kapangyarihang politikal — kung paano ito makuha, kung paano ito mapanatili, at kung paano ito gamitin — sa isang sistemang tahasang dinisenyo upang hadlangan ang sinuman katulad niya na magkaroon nito.
Ang Pagsubok ng Kabit (637–655 CE)
Pumasok si Wu sa imperyal na palasyo ng Tang noong 637 CE sa edad na labing-apat bilang isang hindi pangkaraniwang kabit (才人 cáirén) ng Emperador Taizong. Ang harem ng Tang ay isang kumplikadong hirarkiya na may libu-libong kababaihan na nakikipagkumpetensya para sa atensyong imperyal. Ang paunang posisyon ni Wu ay marginal — limitado ang kanyang akses sa emperador at kakaunti ang posibilidad ng pag-usad.
Nang namatay si Taizong noong 649, si Wu ay ipinadala sa Ganye Temple (感业寺) bilang isang Buddhist nun — karaniwang gawain para sa mga kabit na nasa mababang ranggo ng yumaong emperador. Ngunit nakabuo na siya ng ugnayan sa anak ni Taizong at kahalili nito, ang Emperador Gaozong, na nagbalik sa kanya sa palasyo noong 651.
Ang susunod na nangyari ay brutal na laro ng politika. Sa loob ng apat na taon, si Wu ay nagmaniobra upang mapatalsik si Empress Wang at ang paboritong Kabit na si Xiao mula sa kanilang mga posisyon. Ang mga tradisyonal na kasaysayan — na isinulat ng mga mapanlait na iskolar ng Confucian — ay nagsasabing pinatay ni Wu ang kanyang sariling sanggol na anak at sinisi si Empress Wang, na nagbigay ng dahilan para sa pagtanggal kay Wang. Kung talagang nangyari ito ay nananatiling pinagtatalunan, ngunit ang resulta sa politika ay malinaw: noong 655, si Wu Zetian ay naging Empress Consort.
Pamumuno Mula sa Likuran ng Kurtina (655–683 CE)
Mula noong 660 CE, si Emperador Gaozong ay nagdanas ng nakakabahalang sakit ng ulo at pagkawala ng paningin — malamang na dulot ng mga stroke o matinding hypertension. Si Wu Zetian ay pumasok sa puwang ng kapangyarihan, una bilang tagapayo, at pagkatapos ay bilang kasamang namumuno. Ang mga dokumento ng korte mula sa panahong ito ay tumutukoy sa "Dalawang Banal" (二圣 èr shèng), na tahasang kinikilala ang papel ni Wu.
Ginamit niya ang panahong ito upang buuin ang kanyang batayang pampulitika. Itinaguyod niya ang mga talentadong opisyal mula sa mga hindi aristokratikong pinagmulan sa pamamagitan ng sistemang pagsusulit na 科举 (kējǔ), na lumikha ng isang tapat na grupong mga administrador na ang kanilang mga karera ay utang kay Wu sa halip na sa mga lumang pamilyang aristokratiko ng Tang. Pinahina niya ang mga tradisyunal na sentro ng kapangyarihan — ang aristokrasiyang militar ng Guanlong at ang mga itinatag na malaking pamilya — sa pamamagitan ng pagtatalaga ng mga banyaga sa mahahalagang posisyon.
Nagtayo rin siya ng isang network ng mga impormante at lihim na pulis. Ang mga kahon ng petisyon na tanso (铜匦 tóngguǐ) na kanyang itinayo sa mga tarangkahan ng palasyo ay nagbigay-daan sa sinuman na mag-submit ng mga hindi nagpapakilalang ulat — lumilikha ng isang sistema ng intelihensiya na nagpapanatili sa kanya na may kaalaman hinggil sa mga tutol at nagpapanatiling takot sa mga potensyal na kalaban.
Ang Dinastiyang Zhou (690–705 CE)
Nang namatay si Gaozong noong 683, si Wu ay nagsilbing regente para sa dalawang anak sa sunud-sunod, na pinatalsik pareho nang labanan nila siya.