Bago Nakuha ng Disney
Noong unang panahon bago pa man nagpakita sa screen ang animated na si Mushu, si Mulan (木兰 Mùlán) ay isang tauhang nakaugat sa malalim na kultura ng panitikan sa Tsina — isang babae na nagpanggap na lalaki, naglingkod sa hukbo ng labindalawang taon, at umuwi na walang nakakaalam ng kanyang lihim. Ang kanyang kwento ay ipinahayag at muling ipinahayag sa mahigit labinlimang siglo, umuusad kasama ng bawat 朝代 (cháodài) — dynasty — na tumanggap sa kanya.
Ngunit narito ang tanong na hindi maiisip ng karamihan sa mga Kanluranin: totoong tao ba si Mulan? Ang sagot ay komplikado, at ang mga komplikasyon ay nagpapakita ng marami tungkol sa kung paano nilikha at ginamit ng kulturang Tsino ang mga kwentong bayani.
Ang Balada ni Mulan
Ang pinakamaagang umiiral na teksto tungkol kay Mulan ay ang Balada ni Mulan (木兰辞 Mùlán Cí), isang tula na may humigit-kumulang 300 karakter na nagmula sa Northern Wei Dynasty (北魏 Běi Wèi, 386–534 CE), bagama't ang ilang iskolar ay naglalagay ng pagsulat nito ng isang siglo o dalawa pagkatapos. Ang tula ay maigsi at maliwanag: narinig ni Mulan na ang kanyang matandang ama ay na-recruit, kinuha ang kanyang lugar na nakabihis bilang lalaki, naglingkod ng labindalawang taon sa mga hilagang larangan ng digmaan, tumanggi sa anumang gantimpala maliban sa isang kabayo upang makauwi, at umuwi sa kanyang nagulat na pamilya.
Ang emosyonal na rurok ng tula ay hindi isang eksena ng labanan — ito ay ang pag-uwi. Ang kanyang mga kasama sa hukbo, na bumisita matapos ang digmaan, ay natuklasan na siya ay babae at nagulat. Nagtatapos ang tula sa isang mapanlikhang taludtod na ikinukumpara ang mga lalaking at babaeng kuneho na tumatakbo nang magkasama: "Kapag tumatakbo sila sa tabi't tabi, sino ang makakapagsabi kung aling kuneho ang lalaki at babae?" (双兔傍地走，安能辨我是雄雌？)
Hindi tinutukoy ng balada kung aling digmaan, kung aling 皇帝 (huángdì) — Emperador — o kung aling kaaway. Ang setting ay sadya nang malabo — digmaan sa hilagang hangganan laban sa mga nomadikong mananakop, na maaaring ilarawan sa anumang panahon mula sa 战国 (Zhànguó, Warring States) at pasulong.
Siya ba ay Makasaysayan?
Halos tiyak na hindi, sa kahulugan ng isang natatanging makikilalang tao. Ang Balada ni Mulan ay bumabasa bilang panitikang bayan — isang pinagsama-samang kwento na kumukuha mula sa tunay na mga kondisyon sa lipunan (pagrerekrut sa hangganan na nakakaapekto sa mga pamilyang magsasaka) at umiiral na mga kulturang tema (ang mga bayani na nagpapanggap na babae ay lumalabas sa maraming pre-Mulan na tekstong Tsino).
Mahalaga ang konteksto ng Northern Wei Dynasty. Ang mga pinuno ng Tuoba ng Northern Wei ay mula sa nomadikong pinagmulan ng Xianbei, at ang kanilang lipunan ay may mas kaunting restriksiyon sa paggalaw ng mga kababaihan kumpara sa mga susunod na mas orthodox na panahon ng Confucian. Ang isang babae na nagpapanggap bilang isang sundalo ay maaaring makabihag ng pansin, ngunit maaaring hindi ito ganap na imposibleng isipin sa kulturang iyon kumpara sa kung ano ito sa kalaunan.
Na sinabi, ang mga kababaihan na kasali sa digmaan ay hindi purong pantasya sa kasaysayan ng Tsina. Si Fu Hao (妇好), isang reyna ng Shang Dynasty (c. 1200 BCE), ay nanguna sa mga kampanyang militar at naitala sa mga inskripsiyon ng buto ng orakulo. Ang Rebolusyong Taiping noong ika-19 na siglo ay nangangalaga ng mga mgababaeng yunit militar. Ang kwento ni Mulan ay palaging nakatabi sa katotohanan.
Ebolusyong Pampanitikan: Mga Bersyon ng Ming at Qing
Bawat panahon ay hinubog si Mulan ayon sa sariling layunin nito. Sa panahon ng Ming Dynasty (明朝 Míng Cháo), isinulat ng makatang si Xu Wei ang Ang Babaeng Mulan ay Sumali sa A