Ang Barkada na Humigit-kumulang sa Lahat
Noong Hulyo 1405, isang barkada na may humigit-kumulang 317 barko na may dalang 27,800 lalake ang sumakay mula sa Ilog Yangtze patungo sa bukas na dagat. Ang pangunahing barko ay isang kayamanan na barko na may siyam na mast (宝船 bǎochuán) na tinatayang mahigit 100 metro ang haba — limang beses na mas mahaba kaysa sa Santa Maria ni Columbus, na hindi pa lalayag sa loob ng isa pang 87 taon. Ito ang unang paglalakbay ni Zheng He (郑和, 1371–1433), at ito ay kumakatawan sa pinakamakapangyarihang naval force na naipon kailanman sa mundo.
Ang kumandante ay isang Muslim na 宦官 (huànguān) — eunuch — na higit sa anim na talampakan ang taas, nagsilbi sa pinakaambisyosong emperador ng Dinastiyang Ming (明朝 Míng Cháo), at mangunguna sa pitong ekspedisyon sa buong Indian Ocean bago biglang tinalikuran ng Tsina ang dagat.
Ang Pagsilang ng isang Admiral
Si Zheng He ay isinilang bilang Ma He sa lalawigan ng Yunnan noong 1371, sa isang pamilya ng Muslim Hui na ang ninuno ay mula sa isang tagapamahala sa Gitnang Asya sa ilalim ng Dinastiyang Mongol Yuan (元朝 Yuán Cháo). Nang sakupin ng mga hukbo ng Ming ang Yunnan noong 1381, ang sampung taong gulang na bata ay nahuli at kinastrate — isang karaniwang kapalaran para sa mga bihag ng digmaan na nakatalaga sa serbisyo ng palasyo.
Siya ay itinalaga sa sambahayan ni Zhu Di, ang Prinsipe ng Yan, na kalaunan ay kumuha ng trono bilang Yongle Emperor (永乐帝 Yǒnglè Dì) sa isang madugong digmaang sibil. Pinatunayan ni Zheng He ang kanyang kakayahan bilang isang military advisor sa panahon ng salungatan na iyon, na nakuha ang tiwala ng isang pinuno na nangangailangan ng mga tapat na ahente sa labas ng tradisyonal na Confucian na burukrasya.
Nang magpasya si Yongle na ipakita ang kapangyarihan ng Ming sa buong 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù) — ang pandagat na Silk Road — pinili niya si Zheng He: isang lalaki na ang katayuang eunuch ay nangangahulugang hindi siya kailanman magiging karibal sa dinastiya, ang kanyang Muslim na pinagmulan ay nagbigay sa kanya ng kultural na kasanayan sa mundo ng kalakalan sa Indian Ocean, at ang kanyang personal na katapatan ay walang pagdududa.
Ang Pitong Paglalakbay (1405–1433)
Ang mga ekspedisyon ay sumunod sa isang lumalawak na arko sa buong Indian Ocean:
Paglalakbay 1–3 (1405–1411): Timog-silangang Asya, Java, Sumatra, Sri Lanka, at ang baybayin ng India. Itinatag ng barkada ang mga ugnayang diplomatiko, namahagi ng mga regalo ng sutla at porselana, at nangolekta ng tributo at mga kakaibang kalakal. Sa Sri Lanka, nang atakehin ng lokal na hari ang barkadang Tsino, tinalo ng mga pwersa ni Zheng He siya at dinala pabalik sa Nanjing bilang bihag — pagkatapos, sa isang pagpapakita ng kabutihan, ibinalik siya sa kapangyarihan.
Paglalakbay 4–6 (1413–1422): Persian Gulf, Aden, ang Sходит ng Africa, at ang baybayin ng Swahili. Umabot ang barkada sa Mogadishu, Malindi, at posibleng Mozambique. Ang pinakapopular na kargamento na dinala pabalik ay isang giraffe mula sa Silangang Africa, na kinilala ng korte bilang isang 麒麟 (qílín) — ang mythikal na hayop na ang hitsura ay sinasabing nagbigay-signal sa isang matalinong pinuno.
Paglalakbay 7 (1430–1433): Ang huli at pinakaambisyosong ekspedisyon, na posibleng umabot pa sa higit pang bahagi ng baybayin ng Africa. Namatay si Zheng He sa panahon ng paglalakbay pabalik, malamang sa Calicut (ngayon ay Kozhikode), India. Siya ay humigit-kumulang 62 taong gulang.
Ano ang Dinala ng Barkada
Ang mga kayamanan na barko ay nagdala ng sutlang Tsino, porselana (瓷器 cíqì), tsaa, mga bakal, at mga barya ng tanso — sa esensya, isang lumulutang na kayamanan.