Isang Daan para sa mga Diyos
Ang 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù) — ang Silk Road — ay sikat para sa seda, pampalasa, at porselana. Ngunit ang pinakamahalagang karga nito ay ang mga ideya ng relihiyon na nagbago sa bawat sibilisasyong kanilang nahawakan. Ang Budismo, Islam, Kristiyanismo, Manichaeism, Zoroastrianism, at Hudaismo ay lahat naglakbay sa mga pasilyo ng Silk Road, minsang mapayapa, minsang mapagkumpitensya, palaging nakapagpapabago.
Ang kwento ng relihiyon sa Silk Road ay kwento kung paano kumikilos ang mga ideya — kung paano sila umaangkop, nagiging hibrido, at nagiging bago sa bawat kultura na tumatanggap sa kanila.
Ang Paglalakbay ng Budismo Patimog
Ang Budismo ay nagmula sa subkontinent ng India mga ikalimang siglo BCE ngunit naging pangunahing relihiyon sa mundo sa malaking bahagi dahil sa Silk Road. Ang pagtanggap sa China ay unti-unting naganap, nagsimula noong Han Dynasty (汉朝 Hàn Cháo, 206 BCE – 220 CE) nang ang mga mangangalakal at monghe ay nagdala ng mga tekstong Budista at mga gawi sa mga ruta ng karavans sa Central Asia.
Ang proseso ay hindi maayos. Ang mga pangunahing konsepto ng Budismo — karma, muling pagsilang, monastikong celibacy — ay nahatak sa mga batayang halaga ng Tsina. Binibigyang-diin ng tradisyong Confucian (儒家 Rújiā) ang pagsamba sa magulang at pamana ng pamilya; isang relihiyong nag-uudyok sa mga anak na ahitin ang kanilang mga ulo at talikuran ang buhay-pamilya ay likas na banta. Ang mga maagang kritiko ng Tsino ay tinuligsa ang Budismo bilang isang banyagang relihiyon na hindi naaangkop sa sibilisasyon ng Tsina.
Ngunit ang Budismo ay umangkop. Ang mga Tagasalin sa Tsina — pinaka-kilalang si Kumārajīva (鸠摩罗什 Jiūmóluóshí, 344–413 CE) sa panahon ng 春秋 ng pagsasalin ng Budismo — ay nag-translate ng mga konsepto mula sa Sanskrit sa mga terminong hiniram mula sa Daoismo, na ginagawang mas pamilyar. Ang konsepto ng Budismo na "śūnyatā" (walang laman) ay itinugma sa konsepto ng Daoismo na "wu" (无, wala). Ito ay hindi tapat na pagsasalin — ito ay malikhaing pagsasama.
Sa panahon ng Tang Dynasty (唐朝 Táng Cháo, 618–907 CE), ang Budismo ay malalim na nakaugat sa kulturang Tsino. Ang mongheng si Xuanzang (玄奘, 602–664 CE) ay gumawa ng kanyang sikat na paglalakbay patungong India upang kunin ang orihinal na mga tekstong Budista — isang paglalakbay na kalaunan ay naging kathang-isip sa Journey to the West (西游记 Xīyóu Jì), isa sa pinakamagagandang nobela ng Tsina. Sinalubong siya ng 皇帝 (huángdì) — Emperador Taizong — bilang isang tanyag na tao at sinustentuhan ang isang malaking proyekto ng pagsasalin.
Ang mga yungib ng Mogao (莫高窟 Mògāo Kū) malapit sa Dunhuang, isang pangunahing oasis ng Silk Road, ay naglalaman ng higit sa 490 yungib na templo na inukit at ipininta mula ika-4 hanggang ika-14 na siglo — isang biswal na ensiklopedya ng pagbabago ng Budismo habang ito ay naglalakbay mula India pabalik sa Central Asia at patungong Tsina. Ang mga pinakamaagang yungib ay malinaw na nagpapakita ng iconograpiyang Indian; ang mga huli ay tiyak na Tsino.
Ang Kanlurang at Silangang Daan ng Islam
Ang Islam ay umabot sa Tsina sa pamamagitan ng dalawang ruta. Ang mga mangangalakal na Arabo ay dumating sa dagat sa mga timog na daungan ng Guangzhou (广州) at Quanzhou (泉州) nang madaling panahon ng ikapitong siglo CE, nagtayo ng mga komunidad ng kalakalan na unti-unting naging permanente. Sa lupain, ang mga mangangalakal at mandirigma ng Muslim ay kumalat sa Central Asia sa kahabaan ng mga pasilyo ng Silk Road, na umabot sa kanlurang Tsina (ngayon ay Xinjiang) noong ika-8 siglo.