Ang Naratibo at ang mga Komplikasyon
Bawat estudyanteng Tsino ay alam ang 四大发明 (sì dà fāmíng) — ang Apat na Dakilang Inbensyon: papel, pagpi-print, pulbura, at kompas. Ang mga ito ay inilarawan bilang tiyak na kontribusyon ng Tsina sa sibilisasyong pandaigdig, patunay na ang inobasyong Tsino ay hugis sa modernong mundo hanggang sa antas ng anumang pilosopiyang Griyego o inhinyeriyang Romano.
Ang naratibo ay lubos na wasto. Ngunit tulad ng lahat ng magaganda at maayos na kasaysayan, pinapadali nito ang mga komplikasyon na mas kawili-wili kaysa sa pinadaling bersyon. Ang bawat inbensyon ay may mas magulong, mas kaakit-akit na kwento kaysa sa buod ng aklat-aralin na nagpapakita.
Papel: Cai Lun at ang Rebolusyon ng Eunucho
Ang karaniwang kwento ay kinikilala si Cai Lun (蔡伦), isang 宦官 (huànguān) — eunucho ng korte — na naglingkod sa Dinastiyang Han (汉朝 Hàn Cháo), na nag-imbento ng papel noong 105 CE. Ang mga ebidensyang arkeolohikal ay nagpapahirap dito: ang mga materyal na tila papel ay natagpuan sa mga lugar na nagmula pa sa ika-2 siglo BCE, na nagpapahiwatig na pinahusay ni Cai Lun ang umiiral na teknolohiya sa halip na iimbentuhin ito mula sa simula.
Ang tiyak na nagawa ni Cai Lun ay ang pag-standardize at pag-scale ng proseso. Ang kanyang teknika — pagdurog ng balat ng kahoy, abaka, rags, at mga lambat ng isda sa isang masa, pagkatapos ay pinapahid ang slurry sa isang screen upang matuyo — ay nakagawa ng papel na mura, pare-pareho, at angkop para sa pagsusulat. Ang mga nakaraang ibabaw ng pagsusulat — mga piraso ng kawayan (mabigat), sutla (mahal), at balat ng hayop (kulang) — ay hindi angkop para sa malawakang paggamit.
Ang papel ay umabot sa mundong Islamiko pagkatapos ng Labanan sa Talas (751 CE), nang ang mga gumagawa ng papel na Tsino na nahuli ng Abbasid Caliphate ay nagturo ng teknika sa Samarkand. Mula doon ay kumalat ito sa Baghdad, Cairo, at sa huli ay sa Europa. Ang papel ay dumating sa Espanya noong bandang 1150 at sa Inglatera noong bandang 1490 — mahigit isang milenyo pagkatapos ng workshop ni Cai Lun.
Ang epekto nito ay mahirap lapitan ng labis. Ang papel ay nagpagaan sa pag-iimbak ng impormasyon. Ang murang pag-iimbak ng impormasyon ay nagbigay daan sa mga burukrasya, aklatan, sistemang pang-edukasyon, at sa huli ay sa masa ng kasanayan sa pagbabasa. Ang sistemang pagsusulit na 科举 (kējǔ) — na nangangailangan sa mga kandidato na sumulat ng napakalaking dami ng teksto — ay magiging imposibleng maisakatuparan kung walang saganang, abot-kayang papel.
Pagpi-print: Woodblock at Movable Type
Ang pagpi-print gamit ang woodblock (雕版印刷 diāobǎn yìnshuā) ay lumitaw sa Tsina noong Dinastiyang Tang (唐朝 Táng Cháo), kung saan ang pinakamaagang nakaligtas na naka-chronology na nakalimbag na teksto ay ang Diamond Sutra noong 868 CE — isang Buddhist na scroll na may kahanga-hangang teknikal na kalidad, na nagpapahiwatig na ang teknolohiya ay naihasa na sa loob ng dekada.
Si Bi Sheng (毕昇) ay nag-imbento ng movable type (活字印刷 huózì yìnshuā) noong bandang 1040 CE sa panahon ng Dinastiyang Song (宋朝 Sòng Cháo), gamit ang mga ceramic na piraso na maaaring ayusin, i-print, at ayusin muli. Ang teknolohiya ay gumana ngunit hindi kailanman napalitan ang pagpi-print gamit ang woodblock sa Tsina, para sa isang praktikal na dahilan: ang script ng Tsino ay gumagamit ng libu-libong karakter, na ginagawang mas maraming trabahong pang-ayos at imbakan ng movable type kumpara sa pag-uukit ng buong pahina ng woodblock.
Noong ang Gutenberg ay bumuo ng kanyang printing press noong bandang 1440 sa Mainz, siya ay maaring alam o hindi na mayroong movable type sa Tsina.