Ang Sistema ng Magistrate
Sa karamihan ng kasaysayan ng imperyal na Tsina, ang katarungan ay pinamamahalaan ng mga magistrate ng lalawigan (县令, xiànlìng) — mga opisyal na nagsilbing nag-iisang awtoridad ng batas sa kanilang nasasakupan. Ang magistrate ay sabay-sabay na hukom, tagausig, detective, at administrador. Walang paghahati ng kapangyarihan, walang hurado, at walang abogado ng depensa.
Mukhang ito ay resipe para sa tiraniya, at minsang ito nga. Ngunit may mga tseke ang sistema na pumigil sa pinakamasamang pang-aabuso. Ang mga magistrate ay palaging itinalaga sa mga lalawigan na malayo mula sa kanilang katutubong lalawigan (upang maiwasan ang mga lokal na koneksyon na makasira sa kanilang paghuhusga). Sila ay may limitadong termino. At ang kanilang mga desisyon ay maaaring i-apela sa mas mataas na hukuman.
Ang Batayang Legalista
Ang batas ng Tsina ay malalim na naimpluwensyahan ng Legalismo (法家, fǎjiā), isang pilosopiya na umusbong noong panahon ng Mga Digmaan ng Estado (475-221 BCE). Ang mga Legalista — lalo na sina Shang Yang at Han Fei — ay nag-argue na ang likas na katangian ng tao ay makasarili at na tanging ang mahigpit na mga batas na may malulupit na parusa ang makakapagpanatili ng kaayusan sa lipunan.
Ang Dinastiyang Qin (221-206 BCE) ay nagpairal ng mga prinsipyo ng Legalismo nang may nakapanghihinang kaseryosohan. Kasama sa mga parusa ang pagtato, pagputol ng ilong, pagputol ng paa, pagkakastrate, at kamatayan sa iba't ibang paraan. Ang kolektibong parusa ay nangangahulugang ang pamilya ng isang kriminal ay maaaring parusahan dahil sa kanilang mga krimen.
Ang Dinastiyang Qin ay bumagsak makalipas ang labinlimang taon, partly dahil ang sistemang legal nito ay sobrang makabagsik. Ang mga sumunod na dinastiya ay nag-moderate sa paglapit ng Legalista — ngunit hindi ito tuluyang tinalikuran. Ang tensyon sa pagitan ng pagkahabag ni Confucius at tigas ng Legalista ay umaagos sa buong kasaysayan ng batas ng Tsina.
Ang Limang Parusa
Ang tradisyonal na kodigo penal ng Tsina ay kinilala ang limang karaniwang parusa (五刑, wǔxíng):
1. Paghampas gamit ang magaan na kawayan (笞, chī) — 10 hanggang 50 hampas 2. Paghampas gamit ang mabigat na kawayan (杖, zhàng) — 60 hanggang 100 hampas 3. Parusang sapilitang paggawa (徒, tú) — 1 hanggang 3 taon ng sapilitang paggawa 4. Pagbawas (流, liú) — Pagpapalayas sa isang malalayong lugar 5. Kamatayan (死, sǐ) — Sa pamamagitan ng pagpapadugo o pagputol ng ulo
Ang sistema ay nakabatay sa bigat — bawat krimen ay may tiyak na parusa, at ang parusa ay maaaring bawasan o dagdagan batay sa mga pangyayari. Ang proporsyon na ito ay itinuturing na isang birtud ng sistema.
Ang Kinakailangang Pag-amin
Inaatasan ng batas ng Tsina ang isang pag-amin bago ang paghatol. Mukhang ito ay isang proteksyon para sa nasakdal, ngunit sa praktika, nangangahulugan ito na ang mga magistrate ay gumagamit ng tortyur upang makuha ang mga pag-amin. Ang lohika ay paikot-ikot: ang tortyur ay naiiba dahil kinakailangan ang pag-amin, at kinakailangan ang pag-amin dahil hinahanap ng sistema ang katiyakan.
Pinakapayak na paraan ng tortyur ay ang paghampas sa mga binti ng suspek gamit ang mga rod ng kawayan. Mayroong mas malupit na mga paraan ngunit opisyal na hindi ito hinihimok — bagaman ang "opisyal na hindi hinihimok" at "hindi kailanman ginagamit" ay magkaibang bagay.
Ang Pamana
Mahalaga ang kasaysayan ng batas ng Tsina dahil hinuhubog nito ang mga saloobin patungkol sa batas at katarungan na patuloy na umiiral.