Ang Tao na Nagtakda ng Konsepto
Bago si Qin Shi Huang (秦始皇 Qín Shǐhuáng, 259–210 BCE), wala pang "Tsina." Mayroong dosenang mga digmaang estado, bawat isa ay may sariling sistema ng pagsusulat, pera, sukat, at mga batas. Pagkatapos ni Qin Shi Huang, nagkaroon ng nagkakaisang imperyo na may mga pamantayan sa lahat ng bagay — at ang inaasahan na ang Tsina dapat ay maging nagkakaisa ay naging karaniwang palagay ng kulturang politikal ng Tsina sa susunod na 2,200 taon.
Siya ay sabay-sabay na pinaka-hinahangaan at pinaka-ninanais na tauhan sa kasaysayan ng Tsina: isang mapanlikhang lumikha ng isang bansa at isang tirano na nagtayo nito sa ibabaw ng mga bangkay. Ang debate tungkol sa kanyang pamana ay, sa pinakapayak na anyo, isang debate kung ang layunin ay nag justify sa mga paraan — at ito ay hindi kailanman nalutas.
Ang Pagsikat sa Kapangyarihan
Isinilang na si Ying Zheng (嬴政) noong 259 BCE, siya ay naging hari ng estado ng Qin sa edad na labintatlo. Ang tunay na kapangyarihan ay unang nasa kanyang regent na si Lü Buwei (吕不韦) at kalaunan ang 宦官 (huànguān) — eunikong — si Lao Ai, na nagkaroon ng ugnayan sa ina ng batang hari. Nang umabot na sa wastong gulang si Ying Zheng, tinanggal niya ang parehong mga kalaban na may katangiang katapatan: si Lü Buwei ay pinalayas at sa huli ay nagpakamatay; si Lao Ai ay pinatay kasama ang kanyang angkan.
Sa nakapagsama-samang kapangyarihan, hinabol ni Ying Zheng ang pinakahuling gantimpala ng panahon ng 战国 (Zhànguó, Warring States): ang pagkakaisa. Mula 230 hanggang 221 BCE, ang mga hukbo ng Qin — ang pinakamadisiplinadong pwersa militar sa Tsina, pinalakas ng mga henerasyong repormang Legalista — ay sinakop ang anim na natitirang kalaban na estado isa-isa: Han, Zhao, Wei, Chu, Yan, at Qi.
Noong 221 BCE, nang bumagsak ang huli na kaharian, idineklara ni Ying Zheng ang kanyang sarili bilang 秦始皇帝 (Qín Shǐ Huángdì) — Unang Emperador ng Qin — na pinagsama ang mga titulo ng tatlong maalamat na hari sa isang bagong tawag na naghatid ng parehong banal na otoridad at hindi pangkaraniwang kapangyarihang pampolitika. Bawat kasunod na emperador ng Tsina (皇帝 huángdì) — Emperador — ay ginamit ang titulong kanyang imbento.
Ang mga Pamantayan
Ang pinaka-tumatag na tagumpay ni Qin Shi Huang ay ang standardisasyon — pagpapataw ng pagkakapareho sa isang lupaing naging pira-piraso sa loob ng mga siglo:
Pagsusulat. Ang anim na nasakop na estado ay gumagamit ng iba't ibang mga sulat. Inutusan ni Qin Shi Huang ang pagtanggap ng isang solong pamantayang script (小篆 xiǎozhuàn, Small Seal Script), na nagpaluwag sa nakasulat na komunikasyon sa buong imperyo. Ang unipikasyong linggwistika — maituturing na mas mahalaga kaysa sa militar na pananakop — ay nag-ugnay sa sibilisasyong Tsino sa kabila ng mga heograpikal at diyalekto na dibisyon. Ang mga tao sa Tsina na hindi nakakaintindi ng isa't isa sa sinasalitang wika ay maaaring makipag-ugnayan sa pagsulat, isang katangian na nananatili hanggang sa kasalukuyan.
Pera. Ang bilog na barya na may parisukat na butas (方孔钱 fāngkǒng qián) ang pumalit sa nakakabaliw na iba't ibang uri ng pambansang pera, Pera ng kutsilyo, pera ng pala, at iba pang mga rehiyonal na pera. Ang disenyo ay tumagal ng dalawang libong taon.
Sukat. Ang mga timbang, haba, at dami ay na-standardize. Pati ang lapad ng baras ng karwahe ay itinatag — upang ang mga guhit ng karwahe sa pambansang kalsada ay maging pare-pareho, pinapayagan ang mga karwahe na maglakbay nang mahusay sa mga lalawigan.