Ang Emperador na Gumawa sa Tsina na "Tsina"
Kung si Qin Shi Huang ang lumikha ng pampulitikang entidad na tinatawag na Tsina, si Emperador Wu ng Han (汉武帝 Hàn Wǔdì, 156–87 BCE) naman ang lumikha ng kanyang pagkakakilanlan sa kultura. Sa loob ng 54 na taon ng paghahari — ang pinakamahabang panahon ng Dinastiyang Han (汉朝 Hàn Cháo) — itinatag niya ang Konpusius bilang ideolohiya ng estado, binuksan ang 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Silk Road), itinulak ang mga hangganan ng Tsina sa kanilang pinakamalawak na saklaw, at lumikha ng mga institusyon na tumukoy sa sibilisasyong Tsino sa susunod na dalawang libong taon.
Ang etnikong nakararami ng Tsina ay patuloy na tinatawag ang sarili bilang 汉族 (Hànzú, ang mga Tao ng Han). Ang wikang Tsino ay tinatawag na 汉语 (Hànyǔ). Ang mga karakter na Tsino ay tinatawag na 汉字 (Hànzì). Hindi ito nagkataon — ito ang pamana ni Emperador Wu.
Ang Batang 皇帝
Umakyat si Wu sa trono noong 141 BCE sa edad na labinlima. Ang Dinastiyang Han ay nasa ikaanimnapung taon na at ginugol ang mga dekadang iyon sa isang maingat, impluwensyadong patakaran ng Daoismo ng minimal na pakikialam ng gobyerno (黄老之治 Huáng-Lǎo zhī zhì) — pinapanatiling mababa ang buwis, iniiwasan ang mga banyagang digmaan, at hinahayaan ang ekonomiya na makabawi mula sa nakakapagod na paghahari ng Dinastiyang Qin.
Mabilis na sinira ni Wu ang maingat na lapit na ito. Siya ay ambisyoso, masigla, at kumbinsido na ang Imperyong Han ay dapat magpakita ng kapangyarihan sa halip na magsagawa ng pangangalaga rito. Sa loob ng ilang taon, inilunsad niya ang mga kampanyang militar, reporma sa institusyon, at mga kulturang inisyatiba na tutukoy sa kanyang paghahari.
Ang Mga Digmaan sa Xiongnu
Ang nomadikong konfederasyon ng Xiongnu (匈奴) sa hilagang hangganan ng Tsina ay isang patuloy na banta mula pa bago ang pagkakaisa ng Qin. Ang mga naunang emperador ng Han ay nagsagawa ng patakaran ng pag-apo — nagpapadala ng mga prinsesa para sa 和亲 (héqīn, marriage alliance) at mga bayad ng tributo upang makamit ang kapayapaan. Pinili ni Emperador Wu ang digmaan.
Mula 129 hanggang 119 BCE, inilunsad niya ang isang serye ng malalaki at malawakang kampanyang militar patungong steppe, na pinamunuan ng mga heneral na sina Wei Qing (卫青) at Huo Qubing (霍去病). Ang mga kampanyang ito ay nagtulak sa mga Xiongnu palabas ng rehiyon ng Ordos, ng Hexi Corridor, at mga bahagi ng modernong Mongolia, na nagtulak sa kanila nang sapat na hilaga upang mapawalang-bisa ang banta sa loob ng isang henerasyon.
Mahal ang mga kampanya — ayon sa ilang pagtataya, kumonsumo ng kalahati ng kayamanan ng imperyo — ngunit nakamit nito ang mga estratehikong layunin na humubog sa heograpiya ng Tsina sa loob ng mga siglo.
Pagbubukas ng Silk Road
Ang pinaka-makapangyarihang desisyon sa patakarang panlabas ni Emperador Wu ay ang pagpapadala kay Zhang Qian (张骞) patungong kanluran noong 138 BCE upang maghanap ng mga kaalyado laban sa mga Xiongnu. Ang labindalawang taong odisea ni Zhang Qian — na nahuli, nakatakas, naglakbay sa mga kaharian ng Sentral na Asya, nahuli muli, nakatakas muli — ay nabigong diplomatikong ngunit nagtagumpay ng lubos sa pagtGather ng impormasyon.
Ang mga ulat ni Zhang Qian tungkol sa yaman, mga yaman, at mga kalakal ng kalakalan ng Sentral na Asya ay nagtulak kay Emperador Wu na isulong ang kapangyarihang Tsino patungong kanluran. Ang mga garrison ng Han ay nag-secure sa Hexi Corridor, at ang mga negosyanteng Tsino at mga diplomat ay nagsimula nang maglakbay sa Ferghana, Bactria, at sa huli hanggang sa Persia at sa mga hangganan ng mundong Romano.
Nagsimula ang 丝绸之路 — hindi bilang isang planadong ruta ng kalakalan kundi bilang resulta ng pagpapalawak militar at kuryusidad sa diplomasiya.