Bakit Mahalaga ang mga Dinastiya
Ang kasaysayan ng Tsina ay nakaorganisa ayon sa 朝代 (cháodài) — mga dinastiya — isang balangkas na napakahalaga na kayang ipagsalita ng mga nakapag-aral na Tsino ang mga pangunahing pangalan ng dinastiya sa pagkakasunod-sunod sa paraang kayang ipagsalita ng mga Kanluranin ang alpabeto. Ang pagkakasunod-sunod — Xia, Shang, Zhou, Qin, Han, Three Kingdoms, Jin, Sui, Tang, Song, Yuan, Ming, Qing — ay hindi lamang isang talang-oras; ito ay isang konseptwal na balangkas na humuhubog sa paraan ng pag-unawa ng sibilisasyong Tsino sa sarili nitong nakaraan.
Ang bawat dinastiya ay kumakatawan sa isang pamilyang namumuno na naghawak ng Mandato ng Langit (天命 Tiānmìng) — ang paniniwala na ang lehitimong namumuno ay namumuno sa pamamagitan ng banal na pahintulot, na maaaring bawiin kung ang namumuno ay nagiging tiwaling o hindi karapat-dapat. Kapag bumagsak ang isang dinastiya, ito ay tinukoy bilang pag-withdraw ng Langit sa kanyang mandato. Kapag umusbong ang isang bagong dinastiya, ito ay pagbigay ng Langit ng isang bagong simula.
Ang "siklo ng dinastiya" (朝代循环 cháodài xúnhuán) — pagsisimula ng lakas, konsolidasyon, kasaganaan, katiwalian, pagbagsak, pag-uumpisa muli — ay nagbigay sa mga historiador na Tsino ng parehong estruktura ng naratibo at moral na balangkas para sa pag-unawa sa mga pagbabago sa pulitika.
Ang mga Sinaunang Dinastiya
Dinastiyang Xia (夏朝 Xià Cháo, c. 2070–1600 BCE): Tradisyunal na itinuturing na unang dinastiya ng Tsina, na itinatag ni Yu the Great (大禹 Dà Yǔ) na nang-alalay sa mga malalaking pagbaha. Ang mga arkeolohikal na ebidensya para sa Xia ay patuloy na pinag-uusapan — ang ilang mga iskolar ay iniuugnay ito sa kulturang Erlitou sa Henan; ang iba naman ay itinuturing itong semi-mitolohiya.
Dinastiyang Shang (商朝 Shāng Cháo, c. 1600–1046 BCE): Ang unang dinastiya na kinumpirma ng arkeolohikal na ebidensya. Ang Shang ang nag-produce ng pinakaunang kilalang pagsulat sa Tsina (mga inskripsyon sa buto ng orakulo), sopistikadong pag-cast ng tanso, at ang mga ritwal na humubog sa kulturang Tsino sa loob ng libu-libong taon.
Dinastiyang Zhou (周朝 Zhōu Cháo, 1046–256 BCE): Ang pinakamahabang dinastiya, sumasaklaw sa mga panahong 春秋 (Chūnqiū, Tagsibol at Takipsilim) at 战国 (Zhànguó, Mga Panahon ng Digmaan). Ang pagkakabasag ng Zhou ay nagbigay ng pinakamalaking philosophical explosion sa Tsina: sina Confucius, Laozi, Mozi, Sun Tzu, Mencius, at dose-dosenang iba pang mga palaisip.
Nagsisimula ang Panahon ng Imperyo
Dinastiyang Qin (秦朝 Qín Cháo, 221–206 BCE): Ipinagsama ni Qin Shi Huang (秦始皇) ang Tsina, pinandayan ang pagsusulat at salapi, at itinayo ang unang Dakilang Pader — ngunit ang kanyang pagmamaniobra sa legalismo ay bumagsak sa dinastiya sa loob ng labinlimang taon mula sa kanyang pagkamatay. Ang salitang "Tsina" mismo ay nagmula sa "Qin."
Dinastiyang Han (汉朝 Hàn Cháo, 206 BCE – 220 CE): Ang natatanging dinastiya. Ang 皇帝 (huángdì) — Emperor Wu — ay nagtatag ng Confucianism bilang pambansang ideolohiya at nagbukas ng 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Silk Road). Ang etnikong nakakarami ay patuloy na tumatawag sa kanilang mga sarili bilang 汉族 (Hànzú, mga tao ng Han). Apat na siglo ng relatibong katatagan ang nagpasikat sa Han bilang pamantayang ginto para sa pamamahala sa Tsina.
Ang Panahon ng Paghahati
Tatlong Kaharian (三国 Sānguó, 220–280 CE): Ang Tsina ay nahati sa Wei, Shu, at Wu — ang pinaka-romantisado na panahon sa kasaysayan ng Tsina, na immortalisado sa nobela Romansa ng Tatlong Kaharian.
Dinastiyang Jin (晋朝 Jìn Cháo, 265–420 CE): Panandaliang pinagsama ang Tsina bago ito bumagsak. Ang kasunod na panahon ng Northern at Southern Dynasties (420–589 CE) ay nakakita ng hindi C