Ang Labanan na Lumikha ng Tatlong Kaharian
Noong taglamig ng 208 CE, ang pinakamakapangyarihang panginoon ng digmaan sa Tsina ay humantong ng isang malaking hukbo patimog upang durugin ang kanyang natitirang mga kalaban at muling pag-isahin ang imperyo. Nabigo siya. Ang Labanan sa Pulang Bundok (赤壁之战 Chìbì zhī Zhàn) — na naganap sa Ilog Yangtze sa kasalukuyang lalawigan ng Hubei — ay ang nakapagpabago na labanan na pumigil kay Cao Cao (曹操) na sakupin ang timog na Tsina at lumikha ng pulitikal na dibisyon na nagbigay-definisyon sa panahon ng Tatlong Kaharian.
Walang ibang labanan sa kasaysayan ng Tsina ang nakabuo ng kasing daming literatura, sining, pelikula, at komentaryo sa kultura. Ito ang Thermopylae ng Tsina, ang Agincourt nito, ang Gettysburg nito — maliban na ang mga tao sa Tsina ay talagang alam ang mga detalye.
Ang Paghahanda
Noong 208 CE, naipon na ni Cao Cao ang kontrol sa hilagang Tsina. Hawak niya ang emperador ng Dinastiyang Han (汉朝 Hàn Cháo) bilang isang tauhan, inutusan ang pinakamalaking hukbo ng imperyo, at natalo o nasakop ang bawat hilagang kalaban. Ang timog ay nananatiling nahahati sa pagitan nina Liu Bei (刘备), isang wandering warlord na may moral na awtoridad ngunit kakaunting teritoryo, at Sun Quan (孙权), na kumandante ng mayamang rehiyon ng Jiangdong sa silangan ng Ilog Yangtze.
Ang hukbo ni Cao Cao — tradisyonal na tinatayang may 800,000, kahit na ang modernong mga estima ay nagmumungkahi ng 200,000–300,000 — ay martsa patimog matapos salakayin ang mga puwersa ng muling sumukong Jing Province ni Liu Biao (刘表). Maaaring makabuo ang mga tagapagtanggol ng timog ng humigit-kumulang 50,000 pinagsamang tropa.
Ang hindi pagkakapantay-pantay sa bilang ay nakakabahala, ngunit ang mga taga-timog ay may mahahalagang kalamangan: alam nila ang Ilog Yangtze at ang mga pattern ng panahon nito, ang kanilang mga mandaragat ay may karanasan sa pakikipaglaban sa ilog, at ang kanilang mas maliit na puwersa ay mas magkakaugnay kaysa sa nagmamadali na pinagsama-samang koalisyon ni Cao Cao.
Ang Alyansa
Ang alyansa sa pagitan nina Liu Bei at Sun Quan ay nahubog sa tulong ni Zhuge Liang (诸葛亮 Zhūgě Liàng), na naglakbay sa hukuman ni Sun Quan at iginiit na ang hukbo ni Cao Cao ay mahina kahit na ito ay malaki. Ang 皇帝 (huángdì) — nominal na Emperador — ay walang kabuluhan; ang tunay na tanong ng kapangyarihan ay kung makakapaglaban ang timog laban sa hilaga.
Ang kumandante ni Sun Quan, si Zhou Yu (周瑜), ang naging operational leader ng mga alyadong puwersa. Ang Romance of the Three Kingdoms (三国演义 Sānguó Yǎnyì) ay nagpapakita ng hidwaan sa pagitan nina Zhou Yu at Zhuge Liang, ngunit sa kasaysayan, si Zhou Yu ang pangunahing estratehista. Ang papel ni Zhuge Liang, bagaman mahalaga, ay pinalaki ng pagkiling ng nobela kay Liu Bei.
Ang Ataque sa Apoy
Ang makapagpabago na sandali ng labanan ay dumating sa pamamagitan ng apoy. Si Cao Cao ay nag-ugnay ng kanyang mga bapor upang mabawasan ang pag-alog na nagiging sanhi ng pagkakasakit ng mga hilagang tropa (mga hindi bihasang mandaragat). Ito ay lumikha ng katatagan ngunit lumikha din ng kahinaan — ang mga nakabiting bapor ay hindi makapag-iwalay kung inatake.
Si Huang Gai (黄盖), isang beteranong opisyal sa ilalim ni Sun Quan, ay nagmungkahi ng isang ataque sa apoy. Nagpadala siya ng isang maling mensahe ng pagsuko kay Cao Cao, pagkatapos ay naglayag patungo sa pwersa ni Cao Cao na may mga bapor na kargado ng tuyo na mga tambo, panggatong, at langis. Kapag malapit na, ang mga tao ni Huang Gai ay sinindihan ang mga bapor at iniwan ang mga ito. Ang hangin — isang pana-panahong timog-silangang hangin na naiintindihan ng mga taga-timog at tila hindi inaasahan ni Cao Cao —