Ang Wakas ng Lahat ng Gintong
Noong Disyembre 16, 755 CE, isang heneral na nagngangalang An Lushan (安禄山) ang nagmartsa ng 150,000 tropa mula sa kanyang base sa hilagang-silangang Tsina patungo sa kabisera ng Dinastiyang Tang (唐朝 Táng Cháo) sa Chang'an (长安). Ang sumunod ay ang pinaka-mapaminsalang kaganapan sa kasaysayan ng Tsina — isang walong taong digmaang sibil na pumatay sa tinatayang 36 milyong tao (humigit-kumulang dalawang-katlo ng nakarehistrong populasyon ng imperyo), gumuho ang ginintuang panahon ng Dinastiyang Tang, at permanenteng binago ang landas ng sibilisasyong Tsino.
Upang maihambing ang bilang ng mga namatay: ang Rebeliyon ni An Lushan ay maaaring nakapamatay ng mas malaking porsyento ng populasyon ng mundo kaysa sa anumang iba pang solong kaganapan sa kasaysayan ng tao, kasama na ang parehong Digmaang Pandaigdig.
Ang Setup: Isang Nabulok na Paraiso
Ang Dinastiyang Tang sa ilalim ni Emperador Xuanzong (唐玄宗 Táng Xuánzōng, r. 712–756 CE) ay umabot sa rurok ng sibilisasyong Tsino. Ang Chang'an ay ang pinakamalaking at pinaka-cosmopolitan na lungsod sa mundo. Sumibol ang tula, sining, at musika. Ang 丝绸之路 (Sīchóu zhī Lù, Silk Road) ay naghatid ng yaman mula sa Central Asia. Ang sistema ng pagsusuri ng 科举 (kējǔ) ay nagprodukta ng mga kapable na administrador. Ang buhay, ayon sa mga pamantayan ng ika-8 siglo, ay labis na maganda.
Ngunit sa ilalim ng ginintuang ibabaw, ang sistema ay bumibigay. Si Xuanzong — na dati'y masigasig at mahusay na pinuno — ay naging complacent. Siya ay nahumaling sa kanyang kabiyak na si Yang Guifei (杨贵妃), na ang pamilya ay nag-ipon ng mapanganib na antas ng kapangyarihan. Ipinagkatiwala niya ang pamamahala sa tiwaling chancellor na si Li Linfu (李林甫) at pagkatapos ay kay Yang Guozhong (杨国忠), pinsan ni Yang Guifei.
Sa pinakamahalaga, pinayagan ni Xuanzong ang mga gobernadurang militar sa hangganan (节度使 jiédùshǐ) na mag-ipon ng napakalaking kapangyarihan. Ang orihinal na sistema ay nagpalat sa militar na kapangyarihan; pagsapit ng dekada 740, ang mga indibidwal na kumander ay naghahawak ng mga tropa, teritoryo, at kita sa mga hangganan ng imperyo. Si An Lushan ay may tatlong sabay-sabay na utos sa hangganan, na humahawak ng mahigit 180,000 sundalo — isang pribadong hukbo na mas malaki kaysa sa mga pwersang available sa sentral na pamahalaan.
Si An Lushan: Ang Hindi Inaasahang Rebelde
Si An Lushan mismo ay isang hindi inaasahang heneral ng Tsina. Siya ay may lahing Sogdian at Turkic — isang produkto ng cosmopolitan na kultura ng hangganan ng Dinastiyang Tang. Siya ay marunong ng maraming wika, labis na mataba (iniulat na hindi kayang makita ang kanyang sariling mga paa), at nagtataguyod ng isang sadyang imahe ng tanga at tapat na loyalty upang maakit ang korte.
Siya ay sumayaw para kay Emperador Xuanzong, pinuri si Yang Guifei (sinabi na tinawag niya siyang "ina" kahit na siya ay halos kasing-edad nito), at iniharap ang kanyang sarili bilang isang simpleng, tapat na sundalo — habang sistematikong nagtatayo ng isang independiyenteng base ng kapangyarihan sa hilagang-silangan. Ang 皇帝 (huángdì) — Emperador — ay nagtitiwala sa kanya. Ang chancellor na si Yang Guozhong ay hindi, at ang tunggalian sa pagitan nila ay sa huli ay nagpasigla kay An Lushan na isagawa ang unang hakbang kaysa maghintay na ma-atake.
Ang Kalamidad ay Umuusbong
Ang paunang tagumpay ng rebeliyon ay nakasisira. Ang mga nakaranasang tropa ni An Lushan mula sa hangganan ay humampas sa hilagang Tsina halos walang pagtutol — ang mga internal na pwersa ng garrison, na pinahina ng dekadang pagwawalang-bahala, ay nagcollapsed. Sa loob ng ilang buwan, ang r