Pengeluaran Sutera di China Kuno: Dari Belalang Sutera ke Empayar

Asal Usul Ilahi Serikultur

Kisah sutera Cina bermula bukan dengan ekonomi atau pertanian, tetapi dengan mitologi. Menurut legenda, Permaisuri Leizu (嫘祖, Léi Zǔ), istri Maharaja Kuning (黄帝, Huángdì), menemukan sutera sekitar 2700 SM apabila cocoon belalang sutera secara tidak sengaja jatuh ke dalam teh beliau. Ketika beliau berusaha untuk mengeluarkannya, cocoon tersebut terbongkar menjadi sehelai benang berkilau. Momen beruntung ini akan mengubah China menjadi pengeluar pertama di dunia—dan selama milenia, satu-satunya—bahan yang paling diinginkan dalam sejarah.

Sama ada mitos atau sejarah yang diperkaya, penemuan Leizu menandakan permulaan cansi (蚕丝, cánsī)—serikultur, atau pertanian sutera—sebuah amalan yang akan menjadi tidak terpisahkan daripada identiti, ekonomi, dan kekuasaan empayar Cina. Bukti arkeologi mengesahkan bahawa pengeluaran sutera wujud di China sekurang-kurangnya sejak 3630 SM, dengan fragmen sutera yang ditemui di Provinsi Henan mendahului permaisuri legenda itu lebih dari seribu tahun. Budaya Yangshao (仰韶文化, Yǎngsháo wénhuà) meninggalkan cocoon belalang sutera yang dipotong dan alat tenun primitif, membuktikan bahawa penguasaan Cina terhadap sutera sudah ada sejak zaman purba apabila Rom masih belum lahir.

Ilmu Suci Penanaman Belalang Sutera

Pengeluaran sutera memerlukan pengetahuan yang hampir seperti alkimia. Pada intinya terdapat belalang sutera yang didomestikasi, Bombyx mori, dikenali dalam bahasa Cina sebagai jiacao (家蚕, jiācán)—secara harfiah "belalang sutera domestik." Berbeza dengan sepupu-sepupunya yang liar, makhluk ini telah dibiakkan secara terpilih selama ribuan tahun hingga ia tidak dapat bertahan hidup tanpa campur tangan manusia, satu bukti hidup tentang kecerdikan pertanian Cina.

Proses ini bermula setiap musim bunga apabila telur belalang sutera, yang dipelihara dengan teliti sepanjang musim sejuk, dipanaskan untuk memulakan penetasan. Larva kecil ini, tidak lebih besar daripada semut, diletakkan di atas dulang daun mulberi segar (sang ye, 桑叶, sāng yè). Hubungan antara belalang sutera dan mulberi adalah sangat asas sehingga sistem pertanian yang keseluruhannya berkembang di sekelilingnya. Sistem sangji yutang (桑基鱼塘, sāngjī yútáng) di Delta Sungai Pearl adalah contoh integrasi ini: pokok mulberi tumbuh di atas tebing yang tinggi di sekitar kolam ikan, daunnya memberi makan kepada belalang sutera yang najisnya memberi makan kepada ikan, dan najis ikan itu pula menyuburkan pokok mulberi—sebuah lingkaran ekologi tertutup yang luar biasa canggih.

Penanaman belalang sutera memerlukan perhatian yang teliti. Larva molted empat kali dalam kira-kira 25 hari, setiap tahap dipanggil ling (龄, líng). Petani harus mengekalkan tahap suhu dan kelembapan yang tepat, memberikan daun segar beberapa kali setiap hari, dan membuang najis secara berkala. Teks purba seperti Qimin Yaoshu (齐民要术, Qímín Yàoshù), sebuah karya pertanian abad ke-6, memperuntukkan keseluruhan bab untuk serikultur, merincikan segala-galanya dari varieti mulberi yang optimum hingga ketebalan lapisan daun yang sesuai di atas dulang pemberian.

Selepas molting keempat, larva yang matang—sekarang berwarna transparan dan hijau jade—berhenti makan dan mula mencari tempat untuk membalut cocoon mereka. Petani menyediakan rangka dari jerami atau buluh, dan dalam masa 3-4 hari, setiap ulat mengeluarkan sehelai filamen yang berterusan sepanjang sehingga 1,500 meter, membalut dirinya dalam cangkerang pelindung. Filamen ini, terdiri daripada protein fibroin yang dilapisi dalam gam serisin, adalah sutera dalam bentuk mentahnya.

Dari Cocoon ke Benang: Proses Menggulung

Transformasi cocoon kepada benang yang boleh digunakan memerlukan kemahiran teknikal dan masa yang tepat. Jika dibiarkan terlalu lama, pupa di dalamnya akan matang menjadi ngengat dan memecahkan cocoon, memutuskan filamen berterusan yang berharga. Oleh itu, cocoon yang ditakdirkan untuk pengeluaran sutera dikenakan kepada shajian (杀茧, shājiǎn)—membunuh pupa dengan pendedahan kepada haba, sama ada dengan mengukus, memanggang, atau mengeringkan di bawah sinar matahari.

Proses menggulung sebenar, dipanggil zaosi (缫丝, zǎosī), biasanya merupakan kerja wanita dan memerlukan kecermatan yang luar biasa. Cocoon diletakkan dalam baskom air panas untuk melembutkan gam serisin yang mengikat filamen. Pekerja kemudian mencari hujung luar setiap filamen dan menggabungkan benang dari 4-8 cocoon secara serentak, memutarkannya bersama ketika dibalut pada gelendong. Ini menghasilkan benang yang cukup kuat untuk ditenun sambil mengekalkan kilauan dan kelembutan ciri sutera.

Dinasti Song (宋朝, Sòng Cháo, 960-1279 M) menyaksikan kemajuan teknologi yang signifikan dalam menggulung. Mesin menggulung berkuasa air, yang digambarkan dalam teks seperti Nongshu (农书, Nóngshū) oleh Wang Zhen, mampu memproses ratusan cocoon secara serentak, secara dramatik meningkatkan produktiviti. Mesin ini dilengkapi dengan sistem gear yang canggih yang mengekalkan ketegangan dan putaran yang konsisten, menghasilkan benang yang berkualiti seragam—faktor penting untuk teknik tenunan kompleks yang akan menyusul.

Seniman Penjaja: Mencipta Kain dari Benang

Benang sutera mentah hanyalah permulaan. Kesenian sebenar terletak pada mengubahnya menjadi kain, sebuah proses yang sangat berbeza bergantung kepada produk akhir yang diinginkan. Kain sutera yang paling sederhana adalah juan (绢, juàn), kain tenun biasa yang sesuai untuk pakaian sehari-hari. Yang lebih berprestij adalah luo (罗, luó), kain mirip gauze dengan struktur twist-warp yang khas yang mencipta bahan yang ringan dan separuh telus, sempurna untuk jubah musim panas.

Puncak tenunan sutera adalah jin (锦, jǐn)—brokat—sebuah kain yang kompleks dengan pola berwarna dan reka bentuk yang rumit. Pengeluaran brokat memerlukan mesin tenun yang dilukis (ti hua ji, 提花机, tíhuājī) yang dikendalikan oleh dua orang: satu untuk membuang shuttle dan satu untuk menggerakkan heddles pengawal pola. Brokat Shu yang terkenal (蜀锦, Shǔ jǐn) dari Provinsi Sichuan mempunyai reka bentuk yang begitu kompleks sehingga sehelai boleh mengambil masa berbulan-bulan untuk disiapkan. Corak berkisar dari motif geometri hingga pemandangan yang rumit seperti gunung, naga, phoenix, dan bunga—setiap satu membawa makna simbolik dalam bahasa visual budaya Cina.

Tampalan (cixiu, 刺绣, cìxiù) menambah dimensi lain kepada kemungkinan seni sutera. Empat tradisi tampalan utama—tampalan Su dari Suzhou,