Masalah dengan Memulai
Sejarah Tiongkok mencakup sekitar lima ribu tahun, meliputi puluhan 朝代 (cháodài) — dinasti — dan menampilkan banyak tokoh. Bagi pembaca Barat, hambatan untuk masuk ke dalamnya terasa sangat besar. Nama-nama yang tidak akrab, garis waktu yang panjang, dan kurikulum sejarah Barat standar hampir tidak menawarkan sesuatu yang berguna sebagai jembatan.
Kabar baiknya: Anda tidak perlu mempelajarinya secara kronologis, dan Anda tidak perlu mempelajari semuanya. Pendekatan terbaik adalah menemukan pintu masuk yang menarik bagi Anda dan melaluinya. Semuanya terhubung pada akhirnya.
Mulailah Dengan Sebuah Periode, Bukan Dengan Keseluruhan
Mencoba membaca sejarah Tiongkok dari Dinasti Xia (sekitar 2070 SM) ke depan adalah seperti mencoba mempelajari sejarah Eropa dengan memulai dari Kreta Minoan. Anda akan kehabisan tenaga sebelum sampai ke bagian yang menarik.
Sebagai gantinya, pilihlah periode yang menarik bagi Anda:
Tiga Kerajaan (三国 Sānguó, 220–280 M) adalah titik masuk yang paling populer dengan alasan yang jelas. Di sini ada segalanya: ahli strategi brilian seperti Zhuge Liang (诸葛亮 Zhūgě Liàng), pahlawan tragis seperti Guan Yu, intrik politik, pertempuran besar, dan alur cerita yang terbaca seperti televisi bergengsi. Novel Romansa Tiga Kerajaan (三国演义 Sānguó Yǎnyì) oleh Luo Guanzhong tersedia dalam terjemahan bahasa Inggris secara bebas, dan adaptasi TV Tiongkok tahun 2010 ada di YouTube dengan subtitle.
Dinasti Tang (唐朝 Táng Cháo, 618–907 M) menarik jika Anda tertarik pada usia keemasan budaya. Anggap saja ini sebagai Renaisans Tiongkok — kecuali terjadi enam abad lebih awal. Ibu kota Chang’an adalah kota terbesar di dunia, dengan satu juta penduduk dan komunitas dari Persia, India, Jepang, dan Asia Tengah. Puisi berkembang pesat: Li Bai dan Du Fu menulis sajak yang masih dihafal oleh anak-anak sekolah Tiongkok hingga hari ini.
Periode Negara yang Berperang (战国 Zhànguó, 475–221 SM) adalah pilihan ideal jika Anda menyukai filsafat dan teori politik. Ini adalah masa ketika Confucius, Laozi, Mozi, Sun Tzu, dan puluhan pemikir lainnya bersaing dalam apa yang disebut sebagai Seratus Sekolah Pemikiran (百家争鸣 bǎijiā zhēngmíng). Ini adalah setara Tiongkok dengan Athena klasik, tetapi dengan lebih banyak perang dan bisa dibilang lebih banyak keragaman intelektual.
Buku Penting untuk Pemula
Untuk tinjauan dalam satu volume: China: A History oleh John Keay mencakup keseluruhan sejarah dalam prosa yang dapat dibaca tanpa menyederhanakan. Ini adalah pilihan "satu buku" yang terbaik.
Untuk sistem dinastik: Seri Mark Edward Lewis dari Harvard University Press tentang dinasti-dinasti individual (Han, Tang, Song) memberikan pendalaman yang akademis tetapi mudah diakses. Mulailah dengan periode mana pun yang menarik bagi Anda.
Untuk sumber primer dalam terjemahan: Records of the Grand Historian (史记 Shǐjì) oleh Sima Qian, diterjemahkan oleh Burton Watson, adalah teks dasar penulisan sejarah Tiongkok. Sima Qian adalah Herodotus Tiongkok — kecuali dia dikebiri oleh Kaisar Wu karena membela seorang jenderal yang kalah dan tetap menulis meskipun demikian. Penderitaan pribadinya memberikan kedalaman emosional pada teks yang jarang ada dalam historiografi kuno.
Untuk sejarah militer: Art of War (孙子兵法 Sūnzǐ Bīngfǎ) oleh Sun Tzu