Antes de que Disney la tuviera
Mucho antes de que un Mushu animado hiciera chistes en la pantalla, Mulan (木兰 Mùlán) era una figura profundamente arraigada en la cultura literaria china: una mujer que se disfrazó de hombre, sirvió en el ejército durante doce años y regresó a casa sin que nadie descubriera su secreto. Su historia ha sido contada y recontada durante más de quince siglos, evolucionando con cada 朝代 (cháodài) —dinastía— que la adoptó.
Pero aquí está la pregunta que la mayoría de los occidentales nunca piensan en hacer: ¿fue Mulan real? La respuesta es complicada, y las complicaciones revelan mucho sobre cómo la cultura china crea y utiliza narrativas heroicas.
La balada de Mulan
El texto de Mulan más antiguo que se conserva es la Balada de Mulan (木兰辞 Mùlán Cí), un poema de aproximadamente 300 caracteres que data de la Dinastía Wei del Norte (北魏 Běi Wèi, 386–534 d.C.), aunque algunos académicos sitúan su composición un siglo o dos más tarde. El poema es conciso y vívido: Mulan escucha que su anciano padre ha sido reclutado, toma su lugar disfrazada de hombre, sirve durante doce años en los campos de batalla del norte, rechaza cualquier recompensa excepto un caballo para regresar a casa, y vuelve a su familia atónita.
El clímax emocional del poema no es una escena de batalla, sino el regreso a casa. Sus compañeros soldados, que la visitan después de la guerra, descubren que es mujer y quedan atónitos. El poema termina con un agudo pareado que compara a conejos machos y hembras corriendo juntos: "Cuando corren uno al lado del otro, ¿quién puede distinguir al macho de la hembra?" (双兔傍地走，安能辨我是雄雌？)
La balada no especifica qué guerra, qué 皇帝 (huángdì) —Emperador— o qué enemigo. El escenario es deliberadamente vago: la guerra en la frontera norte contra invasores nómadas, lo que podría describir cualquier periodo desde la época de los 战国 (Zhànguó, Estados Guerreros) en adelante.
¿Fue histórica?
Casi con certeza, no, en el sentido de una persona identificable única. La Balada de Mulan se lee como literatura popular: una historia compuesta que se basa en condiciones sociales reales (el reclutamiento en la frontera que afecta a las familias agrícolas) y en motivos culturales existentes (heroínas travestis que aparecen en múltiples textos chinos anteriores a Mulan).
El contexto de la Dinastía Wei del Norte es importante. Los gobernantes Tuoba de la Dinastía Wei del Norte eran ellos mismos de origen nómada Xianbei, y su sociedad imponía relativamente menos restricciones a la movilidad de las mujeres en comparación con períodos confucianos más ortodoxos posteriores. Una mujer disfrazándose de soldado habría sido notable, pero quizás menos inconcebible en ese momento cultural de lo que llegaría a ser más tarde.
Dicho esto, la participación de las mujeres en la guerra no era pura fantasía en la historia china. Fu Hao (妇好), una reina de la Dinastía Shang (c. 1200 a.C.), lideró campañas militares y está documentada en inscripciones de huesos oraculares. La Rebelión Taiping en el siglo XIX movilizó unidades militares totalmente femeninas. La historia de Mulan siempre estuvo al menos adyacente a la realidad.
Evolución literaria: versiones Ming y Qing
Cada era reconfiguró a Mulan para sus propios propósitos. Durante la Dinastía Ming (明朝 Míng Cháo), el dramaturgo Xu Wei escribió La Mulan femenina se une a la guerra.