Zheng He's Reisen: Chinas Zeitalter der maritimen Erkundung

Der Admiral, der die Schatzflotte kommandierte

Zwischen 1405 und 1433 startete die Ming-Dynastie (明朝, Míng Cháo) eine der ehrgeizigsten maritimen Expeditionen der Geschichte. An der Spitze stand Zheng He (鄭和, Zhèng Hé), ein muslimischer Eunuchenadmiral, der Flotten kommandierte, die alles übertrafen, was Europa noch ein weiteres Jahrhundert hervorbringen würde. Seine sieben Reisen über den Indischen Ozean stellten nicht Eroberungen dar, sondern waren ein ausgeklügeltes Instrument zur Projektion diplomatischer Macht, das Chinas technologische Überlegenheit und kulturelles Selbstvertrauen zu Beginn des 15. Jahrhunderts zur Schau stellte.

Zheng Hes Schatzschiffe, auch baochuan (寶船, bǎochuán) genannt, waren Ingenieurewerke der Bewunderung. Historischen Aufzeichnungen zufolge waren die größten Schiffe etwa 400 Fuß lang – obwohl moderne Wissenschaftler über diese Dimensionen diskutieren, schätzen auch konservative Schätzungen sie auf ungefähr 200-250 Fuß, was immer noch massiv im Vergleich zur Santa Maria von Kolumbus war, die nur 85 Fuß lang war. Diese schwimmenden Paläste hatten neun Masten, wasserdichte Abteile und luxuriöse Unterkünfte für Diplomaten und Beamte. Die Flotten selbst umfassten über 200 Schiffe, die fast 28.000 Männer transportierten, darunter Seeleute, Soldaten, Ärzte, Astronomen, Übersetzer und Handwerker.

Der Mann hinter der Mission

Zheng He, geboren als Ma He (馬和, Mǎ Hé) um 1371 in der Provinz Yunnan in eine muslimische Familie, hatte einen alles andere als konventionellen Weg zur Marineführung. Während militärischer Kampagnen der Ming-Dynastie wurde er als Junge gefangen genommen, kastriert und trat in den kaiserlichen Dienst als Eunuch ein. Seine Intelligenz und militärischen Fähigkeiten erregten die Aufmerksamkeit von Prinz Zhu Di, der später zum Yongle Kaiser (永樂帝, Yǒnglè Dì) wurde. Als Zhu Di 1402 den Thron übernahm, erhob er seinen loyalen Diener, gab ihm den Nachnamen Zheng und den Titel Groß-Eunuch.

Die Beweggründe des Yongle Kaisers für die Durchführung dieser Expeditionen waren vielschichtig. Offiziell zielten die Reisen darauf ab, das tianxia (天下, tiānxià) – das Konzept von „allem unter dem Himmel“ – zu erweitern, indem sie entfernte Königreiche in Chinas Tribut-System einbanden. Der Kaiser strebte an, China als unbestrittenes Zentrum der zivilisierten Welt zu etablieren, während ausländische Herrscher die Überlegenheit der Ming durch Tributmissionen anerkannten. Einige Historiker vermuten, dass Yongle auch hoffte, seinen abgesetzten Neffen, den Jianwen Kaiser, zu finden, von dem man glaubte, dass er ins Ausland geflohen war. Darüber hinaus dienten die Reisen dazu, Piraterie zu unterdrücken, Handelsnetze aufzubauen und die Macht der Ming nach der turbulenten Gründung der Dynastie zu demonstrieren.

Die sieben Expeditionen: Die bekannte Welt erreichen

Die erste Reise (1405-1407): Präsenz etablieren

Zheng Hes erste Expedition brach 1405 von Nanjing auf, segelte die chinesische Küste nach Champa (dem heutigen Vietnam) hinunter, dann über Java, Sumatra und Ceylon (Sri Lanka), bevor sie Calicut an Indiens Malabarküste erreichte. Diese Reise legte die grundlegende Route und die diplomatischen Protokolle fest, denen nachfolgende Expeditionen folgen würden. Die Flotte brachte Seide, Porzellan und andere Luxusgüter als Geschenke für ausländische Herrscher mit und zeigte Chinas Reichtum und Fertigungsgeschick.

In jedem Hafen präsentierte Zheng He kaiserliche Edikte und verlieh Titel an lokale Herrscher, die bereit waren, Tribute an den Ming-Hof zu senden. Das chinesische Konzept des chaogong (朝貢, cháogòng), also tributärer Beziehungen, unterschied sich grundlegend vom europäischen Kolonialismus. Anstatt Ressourcen auszubeuten oder dauerhafte Siedlungen zu errichten, strebte die Ming-Dynastie die Anerkennung ihrer kulturellen und politischen Überlegenheit an. Ausländische Herrscher, die teilnahmen, erhielten großzügige Geschenke, die oft den Wert ihres Tributs überstiegen, sowie Handelsprivilegien und kaiserliche Anerkennung.

Die zweite und dritte Reise (1407-1411): Das Netzwerk erweitern

Die zweite und dritte Reise folgten ähnlichen Routen, erweiterten jedoch Chinas diplomatische Reichweite. Zheng He besuchte Siam (Thailand), Cochin und zahlreiche Häfen entlang der indischen Küste. Während der dritten Reise intervenierte die Flotte in einem Nachfolgestreit in Ceylon, ergriff den feindlichen König Alakeshvara und brachte ihn nach Nanjing. Dies demonstrierte, dass die Ming-Macht auch in fernen Ländern Ordnung aufrechterhalten konnte, obwohl die Chinesen schnell einen kooperativeren Herrscher installierten und sich zurückzogen, ohne an dauerhafter Besetzung interessiert zu sein.

Diese Expeditionen dienten auch wissenschaftlichen Zwecken. Die Flotte umfasste Astronomen, die astronomische Beobachtungen machten, Kartographen, die detaillierte Karten erstellten, und Naturforscher, die ausländische Flora und Fauna dokumentierten. Die Mao Kun Karte (茅坤圖, Máo Kūn Tú), die im militärischen Traktat Wubei Zhi (武備志, Wǔbèi Zhì) erhalten geblieben ist, zeigt das fortschrittliche Navigationswissen, das während dieser Reisen angesammelt wurde, einschließlich Kompassrichtungen, Küstenprofile und Tiefenmessungen.

Die vierte bis sechste Reise (1413-1422): Den afrikanischen Kontinent erreichen

Die vierte Reise markierte eine wesentliche Expansion, als die Flotte Hormuz am Eingang zum Persischen Golf und mehrere Häfen entlang der Arabischen Halbinsel erreichte. Bemerkenswerterweise erreichten chinesische Schiffe die Ostküste Afrikas und besuchten Mogadischu, Malindi und andere swahili-städtische Staaten. Diese Reisen brachten exotische Tiere wie Giraffen zurück, die am Ming-Hof für Aufsehen sorgten. Die Giraffe wurde als qilin (麒麟, qílín) identifiziert, ein mythisches Wesen, dessen Erscheinen die Tugend des Herrschers signalisierte – perfekte Propaganda für die Legitimität des Yongle Kaisers.

Die fünfte und sechste Reise setzten dieses Muster fort, wobei die Flotte mit Gesandten aus über dreißig Königreichen zurückkehrte. Der Yongle Kaiser empfing diese ausländischen Würdenträger in aufwendigen Zeremonien in der Verbotenen Stadt (紫禁城, Zǐjìnchéng) und demonstrierte den Glanz der Ming. Diese Tributmissionen brachten nicht nur exotische Waren, sondern auch Wissen – Informationen über ausländische Bräuche, Geographie und politische Situationen, die Chinas Verständnis der weiteren Welt bereicherten.

Die siebte und letzte Reise (1431-1433): Der Schwanengesang

Nach dem Tod des Yongle Kaisers im Jahr 1424 sahen sich die Schatzreisen zunehmendem Widerstand von konfuzianischen Beamten gegenüber, die sie als…